连若涵目睹了事情的整个经过，不过她并没有发现李鼎善和宋超度，也不知道董四和董七娘也在附近，却是看到了高见元和燕豪的出现。

高见元和燕豪二人现身后，连若涵就离开了贡院，来到了客栈。

听到连若涵所讲的事情经过，夏祥眯着眼睛笑而不语。张厚和沈包、曹殊隽都听得目瞪口呆，谁也没有想到，只是张贴了一纸黑榜，写了“夏祥落榜”四个大字，就引发如此重大事件，还惊动了见王、殿前都指使挥和庆王，事情真的是闹大了。

可问题是，见王、殿前都指挥使和庆王从何得知此事，又为何而来？张厚和沈包二人对视一眼，忽然心底生发了一丝寒意，夏祥在贴榜之前，是否早就料到此事会风云激荡，引起各方关注？果真如此的话，夏祥还真是了得。

“庆王管辖礼部，是以庆王过问此事，在情理之中，也合规矩。见王为何也横插一手？还有，科举本是礼部之事，考子聚众闹事，也是上京府职责管辖所在，关殿前司何事？乱了，真是乱套了。”曹殊隽本来还沉浸在连若涵到来的兴奋之中，本想急于拿出玉连环和若尔让连小娘子挑选，听了连若涵所说的贡院门口发生之事，他完全被事情一波三折的变故吸引了。

“乱中才能取利，见王虽不管辖礼部，但科场出了舞弊案，他身为王爷，不管是为皇上分忧，还是为考子讨还公道，只要出面总会有正当理由。”张厚迅速分析了各色人等粉墨登场的目的，背起双手，在房间中走动几步，“庆王比见王晚了一步，可见是有人早早就通知了见王。当然，也不排除庆王故意拖延到合适的时候才现身。上京府衙役就不必提了，即使是付擢付少尹前来，在两位王爷和一位殿帅面前，也讨不了好去。更何况，付少尹巴不得假装不知道此事。殿前都指挥使叶时胜叶殿帅，应该是听命于三王爷，他的出现相当于三王爷出现。”

“景星庆云四位王爷，虽只有庆王一人露面，却有景王、庆王和星王三位王爷介入其中，唯独五王爷云王不见其人也不闻其声，难不成五王爷真的置身事外了？”沈包揉了揉额头，无比仰慕地看向夏祥，“夏兄一出手，就搅动了京城风云，你现在还只是一介布衣，他日真的步入了朝堂，指不定会席卷多大的风云。现今朝堂之上，候相一手遮天，排除异己，打压忠良，也该有人挺身而出，还朝堂一片清明了。”

“哧……”张厚忍不住讥笑出声，“沈兄真会说笑，夏兄现今前途未知，连功名都没有，怎能为官？就算此次侥幸得以高中进士，吏部授官，顶多是七品，想和一品大员的候平磐过招，哪里有半分胜算？被候平磐贬谪出京的二品三品大员，你还数得过来吗？”

“哈哈，承蒙二位抬爱，夏某哪里敢和候相相提并论？”夏祥哈哈一笑，为连若涵续了茶水，“连小娘子，且听听你的高见，叶殿帅是为三王爷前来吗？”

连若涵端起茶水，举到嘴边又放了回去，一双美目若有所思：“我有几件事情不明，还请夏郎君一一赐教。我路过贡院见到黑榜之时，便派人去景王府请见王，不想派出的人前脚才走，见王后脚就到了，可见早就有人知会了见王，此人是否是你？”

夏祥在张厚、沈包、曹殊隽三人疑问的目光中，摇了摇头。他也疑惑是谁知会了见王，见王第一个出现，说明见王比后面几人知道得都要早上一些。

虽说夏祥也很清楚连若涵所说的事情经过之中，必然有主有次，也有故意疏漏的部分，但大体不差。庆王是他请金甲前去禀报，是以庆王的出现他并不惊讶，可见王是因何而来？

不过不管见王是受何人所托而来，此人是在帮他。见王断然不会因他的落榜而和文昌举为敌，也不会闲着无事来贡院门口闹事，更不会从黑榜事件之中发现可以大做文章的契机，然后主动出击好乱中取利，见王并无此等头脑。由此可以断定，必定有人在幕后配合他的张榜，有意将事情闹大。

那么此人到底是谁？

“不是我。”夏祥摇头，“我也正疑惑此事。”

“连小娘子，先不管是谁请动了见王。我且问你，你派人去请见王前来，是想帮夏兄不成？”沈包嘻嘻一笑，眼神中多了戏谑之意，“不知连小娘子是否婚配？”

连若涵嫣然一笑，落落大方地说道：“小女子尚未婚配，不过……我派人去请见王，并非是为了帮助夏郎君，而是另有所图。夏郎君，庆王是否你所请？”

沈包嘿嘿一笑：“在下算是领教了连小娘子的爽直。”

曹殊隽听出了沈包话中的嘲讽之意，不满地说：“如此方显连小娘子为人率真的本色，沈兄不要拿世间的庸脂俗粉来比拟连小娘子。”

“我哪里有？”沈包有意撮合夏祥和连若涵，“我只是想为连小娘子和夏兄做一个媒人，二人情投意合，是天作之合……”

“二位若要争论，请到外面，我和夏郎君在谈论国家大事。”连若涵脸色一沉，微露不快之色，扫了曹殊隽和沈包一眼，“二位是请了，还是闭嘴？”

曹殊隽连忙闭嘴，闭嘴还不算，还拿出一张纸贴在嘴上，意思是他不再多发一言。沈包歉意一笑，喝茶不语。

夏祥不动声色，心想连小娘子好生厉害，方才脸色变化之间，别有一股威严溢于言表，让人望而生畏，不愧是大户人家之女，自有高高在上的威势。

张厚却嘴角一翘，不屑之意一览无余，不过是一个商贾女子，还敢大言不惭谈论国家大事，当真是自不量力得紧。有心转身出去，不想再听连若涵的高谈阔论，但又想听听连若涵和夏祥关于贡院事件的推论，就又留了下来，却还要装作漫不经心的样子。几人之中，他反倒成了最不自在的一个。

夏祥见曹殊隽的滑稽样子，不由得笑了：“庆王是否由我而请，曹三郎最是清楚不过。”

“对，对，我知道，我知道。”曹殊隽从嘴上拿下纸，迫不及待地说道，“庆王确实是夏郎君请人所请，此人就是金甲先生。”

“原来夏郎君认识金甲先生，怪不得……”连若涵微微点头，目光望向了窗外高大的槐树，槐花如雪，纷纷扬扬，她也不知想起了什么，展颜一笑，“金甲先生倒是一个妙人，记得当年在泉州曾和他有过一面之缘，他为人治疗时，用了一个古怪的方子，最后治好了病人，传诵一时。”

张厚端起茶杯一饮而尽，面露不解：“夏兄，三王爷并不节制殿前司，叶殿帅又是因谁而来为何而来？莫非是……皇上旨意？”

“叶殿帅多半还是因三王爷而来。”夏祥对殿前都指挥使叶时胜的出现也是有所推测，殿前都指挥使掌管禁军，负责皇宫和京城卫戍，位置极其重要，若非皇上亲信之人，断不可担此重任，“只不过他虽受三王爷之托，却只是在做忠君之事，并非是为三王爷效力。”

三王爷再是迫切想要掌权，也不至于现在就笼络了叶时胜，先不说叶时胜为人正直，只知皇上不知王爷，皇上虽病重，却并没有病危，三王爷在朝堂之上不管和哪个大臣关系交好，也不管哪些大臣依附三王爷，都不要紧，王公大臣并无兵权，而一旦三王爷的手触及禁军，就有了谋反的嫌疑。

皇上绝不容许有人谋反篡位，以三王爷的为人，也不会这么做，非但落人口实，若是皇上起了疑心，就是灭顶之灾。况且还有几位王爷虎视眈眈，是以夏祥推测，叶时胜只是受了三王爷之托。

连若涵连连点头：“夏郎君所言极是，叶时胜多半是被三王爷的所谓大义打动，前来贡院保护文尚书等人周全，以他的职责来说，并不逾越。只不过他却因此得罪了见王和庆王，三王爷不费吹灰之力就让叶时胜不为见王和庆王所喜，以后叶时胜若想在朝堂立足，除了倒向三王爷之外，别无选择。”

“三王爷高明，真是大才。”张厚由衷地称叹，面露向往之色，“若有机会投到三王爷门下，当浮一大白。”

“二哥你怎能这样？”时儿瞪大了眼睛，“三王爷和候平磐趁皇上病重，把持朝政，权倾朝野，排除异己，祸国殃民，你还要投到三王爷门下，岂不是为虎作伥？你生平不是最厌恶趋炎附势之人吗？”

“时儿，你懂什么？话不能这么说，三王爷有雄才伟略，若他继位，大夏必定更昌明兴盛。候相推行的变法，也是为国为民，虽然反对的声音不少，不过是政见不同而已，并不能因此就说候相是奸相。反倒是有些人，因才略不如候相，又远不如候相有才华，更不如候相眼光高远，便对候相口诛笔伐，不过是嫉贤妒能罢了。所谓君子坦荡荡，小人长戚戚，候相何时对这些人说过什么？”

“是没说过什么，直接贬谪出京流放岭南海南就是了。”夏祥淡然一笑，对张厚的一番高论不敢苟同，候平磐为人如何，朝野早有定论。有多少仗义执言之士被罢官或是贬官，所有反对者一律被逐出朝堂，由此可见候平磐的心胸。而候平磐所推行的变法，他进京的途中，一路所见所闻，都是百姓流离失所卖儿卖女的景象。大夏的太平盛世，已经被候平磐的变法摧残得千疮百孔了。

“夏兄，若是有人尸位素餐，德不配位，罢官或贬官也是为皇上分忧为百姓着想，不能一味地认为候相是排除异己。若是反过来，有人与候相政见不和，却掌权上位，对候相大加排斥，是不是也算嫉贤妒能？”张厚从容一笑，侃侃而谈，“道不同不相为谋，此为其一。其二，不管最终结果如何，只要初衷是为国为民，哪怕走了弯路错路，错杀了无数人，也是值得的。天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗……在天地大道面前，在圣人眼中，百姓和草扎的狗没有不同，一视同仁。”

“张郎君的意思是，哪怕洪水滔天，只要你认为你的所作所为是为国为民，是对的，就不惜无数人头落地？”连若涵心中一凛，张厚此人刚愎自用，又颇有才学，兼心狠手辣，若他掌权，必是大患，想起他在太平居悬空题字之举，她心中蓦然闪过一个念头——若有可能，将张厚扼杀在尚未崛起之时，方是上策。

“哈哈，我大步向前，只管盯着前方的大道，谁管脚下的蝼蚁？”张厚仰天大笑，推门而出，“告辞！我去拜会一位故人，明日黄榜一放，待尘埃落定时，胜负自见分晓。”

时儿踌躇片刻，冲夏祥几人无奈一笑，也追随张厚而去。

沈包摇头叹息一声：“张兄和我等渐行渐远……夏兄，你为何不劝张兄一番？”

连若涵却说：“夏郎君，张郎君若是为相，会比候平磐更肆无忌惮，你和沈郎君可以联手将他的仕途之路扼杀。”

此话一出，沈包为之一惊，不认识一般打量连若涵几眼：“连小娘子虽是女子，却如朝堂中人，莫非家中有人在朝中为官？”

连若涵嫣然一笑，并不接沈包的话，转身冲曹殊隽说道：“曹三郎可有什么东西想请我一观？”

曹殊隽被连若涵看破心事，连忙拿出了用黄绢包裹着的玉连环和若尔，郑重其事地放在桌子之上，推到连若涵面前：“这两件东西，是我亲手精心制作而成的，博连小娘子一笑而已。在下只有一个小小的请求，务必请连小娘子两者选一。”

连若涵浅浅一笑，秀美纯净，如一朵出水清莲，她玉腕一翻，便将玉连环拿在手中，只看了一眼，就露出惊喜之意：“咦，巧夺天工。”

曹殊隽一颗心顿时提到了嗓子眼儿上，心中压抑不住喜悦之意，连小娘子对玉连环爱不释手，莫非她还是最喜欢玉连环？在他看来，不管连小娘子是喜欢玉连环还是喜欢若尔，就和喜欢他还是喜欢夏祥一般无二。夏祥已经有了姐姐，连小娘子归他所有，岂不两全其美？

其实曹殊隽并未多想方才他被连若涵一声呵斥，竟口不敢言是有多软弱。他在连若涵面前全无男子气概，就算真娶了连若涵为妻，也是替纲不振，只有被压迫被欺负的命运。

沈包也看出了曹殊隽心中所想，暗暗摇头，他是旁观者清，以连若涵的强势性格和运筹帷幄的聪明，曹殊隽远非她的良配。

连若涵把玩了半天玉连环，自始至终只看了若尔几眼，并没有拿在手中，她眼波流转，朝曹殊隽盈盈一笑：“曹三郎是要和我做一笔生意吗？”

曹殊隽喜形于色：“连小娘子，好景常在商行名满大夏，虽有美玉卡、金卡和银卡，却只是贵客身份的证明。若是商行各地分号的主人见面，只凭书信为证，容易造假，再多一个会徽，便可作验证身份证明之用。不知连小娘子对在下的想法可否赞同？”

连若涵笑而不语，拿起玉连环欣赏几眼，又放了回去，手在若尔之上轻轻划过。过了许久，她才灿然一笑：“最近上京城内多了不少能人异士，不久前有一个小娘子为我制作了好景常在的漆器，比起以前的茶叶包装更加精美更让人喜爱，不想如今又有曹三郎为好景常在制作了会徽，好景常在得各位有心人相助，他日必定蒸蒸日上。”

夏祥只是一听而过，并未深想，他也不可能知道他一直不知下落的肖葭，就是离他咫尺之遥的连若涵口中的小娘子。

“曹三郎所制作的会徽，精巧、精美，且又实用，实在是上乘之作。”连若涵见曹殊隽喜不自禁而夏祥不动声色，不由得暗中一笑，“只不过如今好景常在扩张过快，资金周转出现了问题，会徽制作如此精美，又用料考究，必定价值不菲，好景常在无力承担这一笔费用。”

“这，这……”曹殊隽心急如焚，眼见连小娘子相中了他的玉连环，却说无力承担，他几乎张口就要说出可以免费制作、不收取任何费用的承诺了，但被夏祥的眼神制止。

夏祥清楚连若涵是故意有此一说，是想逼他开口，好一个聪明过人的女子，他只好呵呵一笑，抢在曹殊隽面前说道：“若说好景常在资金周转出现了问题，怕是无人相信。不过既然连小娘子愿意换一种合作方式，我和曹三郎也不反对。会徽的制作可以不收任何费用……”