袁佩琦在工地住了一宿。这里条件很差，没有招待所，苏宗民安排袁佩琦住临时工房的女职员宿舍。工地的女出纳刚好请假回家，就让袁佩琦睡人家那张床。山沟里不比外头，只好让袁佩琦吃点苦头。第二天早晨，袁佩琦走出工房时满脸倦容。她告诉苏宗民，当晚彻夜未眠，因为有蚊子。她还翻来覆去，想了许多。
“我不在乎你说的那些。”她说，“所以我来找你。”
“你爸爸妈妈会在乎。”苏宗民道，“我也一样。”
她让苏宗民不必多说。此时此刻她很想一样东西，她记得本地有种特产叫做“连山贡糖”。当年在学校，有一天晚间下课，苏宗民把她叫住，给了她几颗那种糖，说是感谢她。她吃了，感觉特别好，从此一直记在心里。
“那是沈达母亲给我的。”苏宗民说明。
她不管，只记住一个苏宗民。
那天上午，苏宗民领她去了工地附近的一个村庄，进了村边的一个小学校。小学校很破，几间土房子，一个小操场，没有围墙，有鸡四散于操场觅食。孩子们正在上课，一个女老师领着孩子们朗读课文。袁佩琦听得目瞪口呆，不知道他们读的是啥。
“操时白地赛银先。”女老师领读，抑扬顿挫。
“操时白地赛银先。”孩子们齐声跟读，拖腔拉调。
苏宗民解释，连山仔就是这种口音。沈达笑话过，管“早操”叫“嫂嫂”，土得掉渣。此刻这里的老师和孩子是在读唐诗，李白的“朝辞白帝彩云间”。
袁佩琦扑哧一下，当即笑出声来：“怎么会有这种土老师！”
苏宗民让袁佩琦注意土老师，是个才二十出头的小老师，看起来就像个村姑，个子不高，胖墩墩的，圆脸，声音很大，领读很卖力。
“她叫林秋菊，是民师，民办教师。”苏宗民说，“这小学还有一个老师，是她父亲，兼学校校长，原本也是民师。”
“这么好玩？”
这个村子很小，因为离山外远，小孩上学不方便，所以办了这小学。父女两个老师，上六个年级的课。一个班里的学生按年龄程度分三个年段，今年是一三五年段，明年升为二四六年段，老师轮着教，叫做“复式教学”。女老师的父亲，该校林校长时常跑到工地找苏宗民聊天。当年苏宗民的父亲苏世强在本县当县长时，到这个村走过，看到学生们在一个小祠堂里上学，条件很差，回去后拨了笔钱，才修了这些房子。苏宗民的父亲还给了一个名额，让林校长转为公办教师。去年苏宗民来到此地，林校长听说了，特地跑去工地看他。林校长至今认为苏宗民的父亲人很好，死了可惜。见了面还说苏宗民长得跟当年的苏县长一模一样。
“他一定是看上你了。”袁佩琦打趣。
“主要因为他女儿。”苏宗民补充。
他告诉袁佩琦，林校长已经为自己的女儿做媒，想把他收为女婿。
“这女老师？”袁佩琦指着教室里那位“操时白地赛银先”，难以置信。
“就是她。”
袁佩琦当即变色。
苏宗民说，想来这是他的命。只有在这个林老师家里，他的父亲不会成为问题。他可能注定要在这种地方过一辈子，而不是在其他哪里。
他指了指天边。
袁佩琦于当天中午离开工地。苏宗民送她到县城，两人搭一辆拉货的中型拖拉机，一路上几乎没有说话。到了县城已是黄昏，袁佩琦没多停留，立刻转搭一辆过路班车，连夜返回省城。
几天后，沈达把电话打到工地，在电话里劈头盖脸，把苏宗民臭骂一顿。
“你小子活该死在那个山沟里。”
苏宗民居然反骂，说沈达也一样，该死。
“怪我把你们家的事情告诉她？”沈达问。
苏宗民说：“不要你多管闲事。”
沈达骂苏宗民臭小子不识好歹。他恨不得立刻赶到连山，把个臭“嫂嫂”按在地上痛打，打他个灵魂出窍，让他永生永世也忘不了。
后来才知道，那一夜分手后，袁佩琦上了班车就哭，从连山县城一路哭回了省城。半个月后，她居然还从省城给苏宗民邮来一个包裹，给他寄了几件衣服，都是牛仔布缝制的，结实耐用。工地之行，苏宗民的一身破烂一定让她难以忘怀。
一年后她结婚了，丈夫是本院一个年轻医生，郎才女貌，非常般配。她给同学都发了请柬，包括苏宗民。苏宗民跟同学凑了贺礼，还特地写了信，以自己远在工地、大坝施工进入关键时刻无法离开为由，提前道歉，没有到场。
再过半年，苏宗民也结婚了，妻子就是林秋菊。他们的婚事办得非常简单，没有请客，也没给同学发请柬。苏宗民跟他岳父商量，他是家中唯一的男子汉，目前是家庭主要经济支柱，母亲的药费他负责，妹妹上大学他来供，他的工资收入基本都寄回家交母亲安排，结婚之后，依然还得照料一家老小；岳父这一边也一样，都比较困难，所以结婚还是从简，不要去跟别人比，让自己负债背包袱。苏宗民岳父通情达理，只要这门婚事能成，一切听小女婿的。苏宗民的婚事因此办得悄无声息。小两口回市里苏宗民家住了几天，然后返回山里，给两边亲友和工地同事发了些贡糖，这就圆满完成任务。
沈达不满：“小偷办事也比你们动静大。”
袁佩琦掩面泣归那一次，沈达听说情况后曾经发话，要把苏宗民按在地上痛打，打得他灵魂出窍。待到沈达真的再次光临，已经时过境迁。
当时连山水电厂的土建工程已经基本完成，正在安装机器，即将进入试运行，省局局长带着几员大将到厂视察，沈达是随员之一。老同学再见之际，苏宗民不再是工地上晒着太阳跑来跑去的非洲黑人，已经成了厂业务部门的主要技术骨干。这个人数理基础好，技术全面，动手能力和处理问题能力都强；特别是从土建开始就在工地一线，情况非常熟悉。虽然年纪轻轻，水电厂技术事务，包括处理各种难题，他最能抓住要害。他的话最有分量。
沈达陪老局长到了工地，视察机房时与苏宗民见了一面。当时局长在看设备，沈达跑前跑后安排各种事务。苏宗民则跟着他们的领导陈头，协助回答相关技术事项。大家都忙，顾不上别的，两同学只是握握手，没多说话，更不可能谁把谁按在地上开揍。局长一行当晚住在厂区新建的招待所里。晚十点，厂长陈头悄悄把沈达从房间拉到厂食堂的小包间里，请他喝酒、吃夜宵。那时候沈达已经名声在外，全省电力系统大人小孩，个个知道该小子是局长身边一大红人，在局长面前最说得上话，将来更不得了，因此陈头有心巴结。
陈头也让苏宗民出场陪老同学，苏宗民以机房有事为由推辞不去。沈达对厂长说：“别管他，这家伙不吃请不请吃，我知道。”
他还讲笑话，说苏宗民欠他一顿揍，所以当然要躲。
第二天上午局长一行在厂里现场开会，研究水电厂试运行相关事项，中午厂里宴请，下午领导走人。沈达在宴会中途离席，做出门解手状，跑得不知去向。
他去了苏宗民的家，苏宗民正等着他呢。原来这人号称不吃请不请吃，也有例外。这例外只对沈达，老同学光临，不能不稍尽地主之谊。其他时间碰不上，只能借中午逃宴相聚。苏宗民在自己家里，让老婆炒菜，请老同学吃饭喝酒。那时苏宗民的女儿已经出生，一家人住在厂里分的旧库房，条件很差，非常拥挤。沈达看了不满，认为陈头欺负苏宗民，怎么能让王牌工程师住得这么差！苏宗民说没事，以后厂里有房子，总得给他。沈达让苏宗民自己找点原因，说苏宗民看起来有些脱离群众，至少脱离领导。苏宗民与众不同，不拉关系不合群；七七八八的事情，人家搞他不搞，人家来他不来，时不时引人猜忌，这对他很不利。
苏宗民承认，情况属实。例如他一向不吃请，也不请吃。
“不是这个。你好像不太懂行情？”
苏宗民也承认，到工地以后，他从没让人“插”过，哪怕一两百块钱额外横财，以所谓“加班费”名义。从领导到伙夫，大家都拿，他不要。
“你弄得有些过头，太特别了。”沈达批评。
苏宗民笑，骂了一句妈的，称自己喜欢这样。
“为什么？”沈达问。
苏宗民说：“不用问，别人不明白，你最清楚。”
“还是你家那笔老账？”沈达问，“你老爸生前郑重交代？”
“说得对。”苏宗民点头。
“真他妈见鬼。”沈达说。
当天下午局长一行离开连山水电厂，厂里干部职工于厂区道路两侧列队欢送。局长在陈头和沈达等人陪同下跟大家一一握手，轮到苏宗民时，局长扭头问了沈达一句：“你说的同学就是他？”
沈达说：“对，苏宗民，技术尖子，业务骨干。”
局长指着苏宗民对厂长下令：“这个人，给我好好培养。”
一星期后，厂长陈头找苏宗民谈话，通知他给换了个大宿舍，还准备提他当技术科负责人，在厂里算中层领导了。苏宗民当场表态，感谢厂长，房子他要，因为得找人管小孩，现在的宿舍已经不够住了。但是不必考虑提拔他，他这人不适合当领导。
“别人争着要呢。”陈头挺意外。
“给他们吧。”苏宗民说，“我适合搞技术。”
“这事还能由得你？”陈头眼睛一瞪。
几天后厂里下了文件，苏宗民成了技术科负责人。苏宗民再次找厂长请求，不想接手。陈头很硬，说省里领导已经发过话了，厂里已经做了决定，苏宗民不干也得干。水电厂技术部门不是好玩的，责任重大，搞不好出重大事故，要逮捕要枪毙要砍头，第一个，先把苏宗民推出去。
苏宗民软磨硬顶，最终胳膊扭不过大腿，极不情愿，硬着头皮接了手。
几年之后，陈头逼苏宗民上阵的硬话居然就兑现了，只是倒了个方向，兑现在厂长陈兴自己的身上。
那一年连山水电厂意外内乱，发端于厂财务科长。该科长年轻，是厂长陈兴的心腹爱将，仗着跟老板关系特殊，胆大包天，挪用厂里巨额公款炒股，不料失手，事发被拘。这人急于立功减罪，将他所知道的厂内不良事项尽行坦白，引发一番彻查。建厂以来，从基建阶段一直到发电运行时期，所有账本全给翻遍。被称为“连山水电厂腐败窝案”因此浮出水面，成为当年本省电力系统最大一案。厂里中层以上领导集体落马，统统入狱，只一人硕果仅存，就是技术科长苏宗民。
那时没人相信，如此环境中会有一人那般清白。调查人员尤其不信，他们下力气狠查，开玩笑形容，查苏宗民个底朝天。结果很服气，真是什么事也没有。
事过之后，连山水电厂领导班子被重组。为加强领导，省公司确定一位副总经理亲自兼任厂长，下大力气收拾陈兴一窝人留下的烂摊子，让该厂恢复正常运行。苏宗民被提为副厂长，成为该厂老二。由于厂长是省公司领导兼任，坐镇基层时间有限，厂里的日常工作主要由苏宗民负责。他一上去，实际上已经成了本厂主角。
苏宗民一如既往，拒绝承担重任。这一回尤其郑重：得知消息后，他打了一张正式报告，强调他是一个工程技术人员，缺乏领导能力，请求考虑他的具体情况，让他继续从事技术工作，不要让他去搞管理。他把该报告复制，公司领导人手一份。老总们看了个个恼火，都说这个苏宗民怎么搞的！烂泥巴糊不上墙，真是不能看重。不干算了，想干的人有的是。
那时沈达已经去了调度中心，在老总那里依然很有影响力。他找到老总，说苏宗民没治，就是这个德性。当年陈兴安排他负责连山水电厂技术科，他也是推三托四，直到被硬逼上去。这个人不是装样子，他确实是不想干，因为一些个人原因。但是逼他一下，终究他还会干的，而且一定可以干好。连山水电厂的情况，再没有谁比这个苏宗民更熟悉的了；这人的秉性、素质、能力和工作精神，他很了解，肯定是最合适的。
老总问沈达：“那就不管他这个报告？”
沈达说：“对，不理他。”
老总有些担心，万一一纸任命下去，苏宗民还是铁心不干、死活不接受，拒绝承担工作任务，公司岂不非常被动？沈达认为绝无问题，任命书尽管下发，绝了苏宗民的退路。公司领导下去宣布任命时，他愿意一起去找苏宗民谈话，他可以打包票。
老总按沈达的建议行事。果然如沈达所算计，苏宗民终被逼上梁山。
俩同学再次见面，苏宗民骂沈达害人。沈达冷笑，称自己会继续害下去，不把苏宗民害下地狱誓不罢休。
“你小子认命吧。”沈达说，“这是官家遗传，你我没法逃脱。”
苏宗民无言以对，黯然就职。
他一如既往地敬业，任劳任怨守在深山劳作。两年后，连山水电厂走上正轨。公司决定不再由副总兼厂长，苏宗民顺理成章，成了苏厂长。对他而言没有什么本质不同，该厂日常工作实际上早就由他全面掌管。
不久，省公司老领导退了，新任女老总齐斌就位，单位权力格局发生变化，在省公司呼风唤雨十余年的沈达开始磕磕碰碰，终于走了麦城，因承担大停电事故责任被免职挂起。苏宗民深居远方山间，与公司上层事务相隔遥远；加上他本人不好事，权力利益欲望不多，基本不受上层变动波及，反而受到新任女老总的注意与欣赏。同学俩的境遇正好相反。
沈达的父亲沈青川去世，沈达回乡奔丧，苏宗民前去吊唁。为什么沈达会意气用事，揪着苏宗民送的毛毯不放，让苏厂长下不了台？这里有个原因：其时省公司正在盛传，沈达被免职后，省公司调度中心主任的空缺，齐总打算用苏宗民顶替。沈达失意之中得知了，一见苏宗民，难免心里不快，忍不住要借机敲打。他也明白哪怕实有其事，也不能怪到人家苏宗民头上。事后免不了有些歉意，所以到了连山县就主动相约，请苏厂长一块喝酒；直到自己酩酊大醉，人事不省，被苏宗民送回了省城。
隔天下午，沈达从省城家中给苏宗民来了个电话。
“你厉害啊。”沈达感叹，“我一醒来就蒙了，以为是在做梦。”
苏宗民问：“李珍怎么样，还好吧？”
李珍坦白了，说苏宗民有交代，让她对丈夫好点，帮他过这个坎儿。沈达听了很感动，知道老同学还是老同学。
苏宗民告诉沈达，他知道沈达为什么拿拉舍尔毛毯跟他过不去。省公司领导确实找过他，提出让他去接调度中心，他谢绝了。理由有几条，其中之一是他与沈达为老乡、老同学，他要是去调度中心，肯定要听沈达的，相当于沈达还在当家，不利于开展整顿、改变面貌。这条理由领导像是听进去了。
沈达不禁发笑，说苏宗民真是聪明，哪有这么落井下石的。
“不是因为那个位子原来是你的，是因为我不想干，这个你清楚。”苏宗民说。
“我知道，你老爸生前交代过。”沈达嘲讽。
“你沈达是老大，你厉害，但是眼下旁观者清。”苏宗民说，“劝你一句，该面对的还得面对，躲避不是办法。”
沈达在奔丧之后滞留不归，在家乡四处游荡，吃吃喝喝，拒不回省公司上班，不回自己家，一味逃避，苏宗民对他了如指掌。苏宗民把沈达于醉中弄回省城，问题并不因此自然解决，该面对的沈达依然需要面对。包括单位，还有家庭。
沈达问：“你说我该怎么面对？”
苏宗民说：“你给李珍下跪吧，试一试。”
沈达哈哈：“馊主意，亏你想得出来。那是我干的事吗？”
苏宗民知道沈老大自有主意，那么就面对吧，不需要他来多嘴。
沈达赋闲近半年，终于重新任职，成了省电力干部学校的校长。
电力干校是全省电力系统的一个培训机构，位于省城西郊。校园不大，有一幢办公楼，一幢兼有教学、宿舍功能的培训楼，一个小操场和食堂等附属建筑。在本系统里，干校属冷门单位，没有产量指标需要完成，不产生经济效益，也没有重大责任；以往多安置年龄较大，从一线退下来的公司中层去那里任职。沈达是一个例外，年纪轻轻去了那个地方，在守了近半年空板凳后，坐上了一条冷板凳。
沈达到电力干校任职后没怎么管事。干校里有一个书记，还有一个副校长，两人都已经接近退休年龄，在干校里都待了两三个年头；上一任干校校长退休后，一直没有另派，缺位已经好几年，日常工作由那两位负责。沈达到位后即宣布，学校里的分工维持不变，两位老领导原先管什么，现在还管什么；各相关事务以前怎么办理，现在依然那么办，找他们两个就行，不必找他。
那么要他这个校长干什么？
沈达声称要考虑本单位的发展战略问题，为迎接未来重大挑战打造基础。因此要深入调研，认真思考，集思广益，多方听取意见，作出长远规划。说得振振有词，大话一堆，却没有一句是真的，沈达实际什么都不干。他自嘲，说自己年纪轻轻，把人家养老的地方占了，这还有什么可急的？私下里沈达自称是“六指”，即手掌上的第六个指头，既是畸形，又属多余。
那年秋天，省公司安排信息技术培训，由干校负责。沈达指定副校长牵头做个方案，报省公司审定。方案送上去没几天，总办打来电话，让沈校长明天一早到公司大楼，随齐总到基层看现场。沈达挺吃惊，不知道是什么现场需要他陪同观看，电话里赶紧问，明白了，原来是培训现场。齐斌总经理对沈达他们做的方案不满意，提出以往干校培训都是老套套，只知道在自己的综合楼里上大课。为什么不换个思路，把培训班办到下边基层去？让参加培训的下属单位干部有新鲜感，也能加强了解，促进基层工作。齐总是急性子，主意一出就着手推行。当时她恰准备下基层调研，培训选点这件事即被列入调研内容之一，沈达因此成为随行人员。
沈达建议总办赶紧调整人员，这项工作由本校副校长直接抓，所以由该同志亲自随同齐总下去选点，有利于工作落实。几分钟后总办即回复：齐总不同意，点名沈校长务必随同前往。
没有推掉，人家盯着呢。隔天沈达只好乖乖跟随，陪齐斌下基层调研。他们去了本省中部山区的一个市，齐总让当地电业局推荐几个可以办信息培训班的点，逐一看过，确定在一座水库边新建的招待所办班，那里山清水秀，环境很好。
齐总问沈达：“这里怎么样？”
沈达说：“不错，水里有鱼，山上有野味。”
“就这些？”
“还有竹笋，这里很多。”沈达说，“吃很重要。伙食好才能学习好。”
齐总即批：“鬼话。”
沈达不吭气了。
办班地点确定下来，没沈达的事了，是不是可以打道回府？不行。齐总说，加洋水电站在这附近吧？去看看。
沈达明白了，人家领导这回是有备而来，指定让他跟随到此，不仅是为了找什么办班培训地点，更不是忽然心血来潮，要来聆听沈校长介绍野味和竹笋。他们到达的这个水库位于本省中部两市交界山地，翻过几座山岭就是沈达家乡那个市的地界，加洋水电站在山那边，距离这里也就是三十来公里。沈达与齐总间曾经谈论过该水电站。这个电站规模很小，原归县属，因经营困难面临倒闭，卖给了一个私企老板，而后该电站的电卖上了省电网，企业起死回生。有人告发电站老板以钱铺路，贿赂省公司关键人员，才得以一路绿灯。齐总找沈达追查，沈达承认囿于家乡地方领导情面，确实帮过忙，但是并没有收受贿赂，不信可以查。当时齐总即警告，说她是要查的。
看起来齐总这回是要亲自办案，把当事人押解到案发现场，看一看查一查。人家女老总记性好着呢，她什么都没忘记。此时此刻，沈达不晓利害，领导问东他答西，什么“吃很重要”，明摆的是在发泄不满，消极对抗。惹领导恼火，走着瞧吧。
沈达立即提出建议，认为齐总视察加洋水电站，宜另行安排时间。他的理由是交通。小水电站多建于深山，道路通常不好，加洋水电站不例外，特别是从现在这个水库到那边，道路尤其差，因为两个单位分属两个市，行政区划有别，它们与外界的交通，基本上都服从行政隶属关系，主要对接它们所在的县、市，不相统属而相邻的地方交通则不被重视，断头路为多，能接上也都是土路小道，路况不好，交通困难。所以从这里到加洋水电站，说起来只有二三十公里，实际上要跑半天，很可能还会被阻于路中哪个塌方处，根本就过不去。前几天这一带下过大雨，山区道路损毁情况严重，所以眼下不去为好。
齐斌冷笑，说她要亲自验证沈达是真是假，上车。
齐总在省公司里坐的是一辆新型奔驰，下基层视察她不坐高级轿车，动用了一辆别克商务车，这种车比轿车宽敞，有三排座位，可坐六人，车况也比较适合山区跑路。这一回下基层，齐总带的人不多，除了总办主任，就是一个女孩，齐斌的秘书——年纪轻轻，学历不低，是中科大出来的硕士，姓秦，叫秦小萌，公司里都称她小秦。最后一个人就是沈达，“六指”，在本车以至本系统里都有多余之嫌。
他们上了山路，前往加洋。从水库出来，道路情况并不像沈达渲染的那样恐怖，路不宽，也弯曲，但是路面铺有柏油，而且车辆少，车并不难开。直到翻过山，开出水库所属行政区域，到了沈达老家地界，路况并不见坏。两地交界处通常都是道路薄弱地带，过了这个地方就好了。
齐斌免不了追问：“沈达，哪里塌方了？”
沈达依然嘴硬：“前边。”
沈达在商务车里坐最后排，齐斌则在最前排，中间隔着那两位。齐总虽是女流，堪称巾帼豪杰，控制欲很强，坐车永远要在第一排，占领司机旁边的那个座位。通常那被称为助手位，是秘书或向导的地盘，齐总却喜欢，认为视线好，能够一路洞察秋毫，因此就把秘书和随员赶到后边通常供领导使用的座位上。
没想到他们居然受阻了，有如沈达所预言，但是并不阻于水毁塌方，是修路。离加洋水电站还有十余公里路程，有一段公路改线，新线路基刚起，旧线已经破损不堪，只能单行，有十数辆车被交管人员拦在路旁，要等对面一批车辆过来后再放行。
他们滞留了十余分钟，而后通过。交管人员说，过了这段路，前边再没有什么大的障碍，一路都好走。
齐斌及时交代：“沈达，你打电话，告诉他们我们快到了。”
沈达说：“我没有电站老板的电话。”
“你不是跟他熟吗？”
沈达再次说明，他跟老板不熟，当初是当地官员带老板找他的。
“你还真是六指啊。”齐斌说。
她让总办主任打，人家行，起码顶个无名指，管用，齐总要什么就有什么。
沈达脸上表情不改，心里却在忐忑，知道自己这回真有麻烦。齐斌果然厉害，耳听八方，连什么“六指”都知道，肯定有人把沈达的怪话都搬到她那里讨功了。齐斌一定特别恼火，她认为自己对沈达也算网开一面，给了一个干校校长，虽然是冷板凳，毕竟没给处分，也没降级。如此关怀，沈达还不满意，占着茅坑不拉屎，工作敷衍了事，牢骚怪话成堆，这种家伙不痛加收拾怎么行？加洋水电站是个现成题材，电站设施到底怎样？是不是比别家更具备条件？为什么别家上不了电网，这位老板却能大赚一把？一旦发现沈达收受钱物，只要数额足够，就涉嫌经济犯罪，可以立刻动手术，一刀下去，干脆利落，割除这个没用还碍事的“六指”。
电话打过了，齐斌率一行人以迅雷不及掩耳之势，急扑加洋。
这时出了事情。公路急弯，恰又是下坡路段，司机路况不熟，偏又开得太快，在前无埋伏，后无追兵的情况下，居然自行失控。商务车在急弯处偏向公路外沿，右车身与拦在路旁的防护石桩剐擦；司机一时慌张，方向盘往回一打，车又撞向道左；那边是一面石壁，由于弯急，加上路窄，一车人还没回过神，车头就径直撞上石壁，而后被惯性甩弹出来，斜穿公路，从另一侧翻下路沟。车翻处是坡地，上下高差接近四米。
司机与坐在其身后座位的总办主任当场毙命。坐助手位的女老总被弹出的气囊挡了一下，没有伤及性命，却在撞击中负重伤，人事不省。沈达坐后排，当时情急，两手撑住前排座位，不知怎的居然拽住了前排老总秘书小秦的后衣领，结果他俩虽没能躲过猛烈撞击，却多少有些缓冲，成为意外车祸中的幸运者。
沈达第一个清醒过来。当时商务车翻在路坡下，四轮朝天，已经没有车形。沈达从破碎的车窗爬出来，听到了前排小秦的哭声。
“救我。”她喊。
沈达把她拖了出来，女孩满头满脸全是血。
“你没事。”沈达说，“头上是外伤。”
女孩动动手脚，都还灵便，只是浑身疼痛。
他们跑到车头，车头部位严重变形，齐斌和司机都被卡在车里，司机已经没有呼吸，总经理昏迷，但是还有脉搏。沈达要小秦到另一边去，看总办主任伤情如何，他自己则跑到车后头工具箱找应急工具。这时前头哇一声，小秦又放声大哭。
总办主任脖子断了，已经没气。
沈达喊：“别哭，快报警。”
他把工具箱里能用的东西扔到车前，小秦跑过来，跟他一起紧急施救。他们撬开车门，把齐斌拖下车，抬到一旁地上。总经理在昏迷中开始抽搐，看样子快不行了。
“把电话给我。”沈达说。
小秦已经报了120。沈达说，等他们赶到，恐怕又多了一具尸体。
他打电话求救，找的是一家部队野战医院，该医院离这里不远，医院政委恰是沈达中学的同学。他直接挂了政委的手机。
“赶紧把你的战地急救车派来，还有医生。”他说，“可能得在车上手术。”
沈达的这个电话把齐斌救了。十几分钟后部队急救车赶到，她已经濒临死亡。幸好医生和设备都已准备齐整，人一抬上车就紧急处置。医生说，只要再晚五分钟，这条命就没有了。
那时沈达已经躺在地上动弹不得。
沈达在车祸时奇迹般逃脱，除了脸上手上几处破皮擦伤，没有更多痕迹，不像另一位生还者小秦满头是血，触目惊心。却不料那一场车祸十足阴险，没给他留明伤，却有重大暗创。沈达从车上爬下来后这边跑那边跳，指挥唯一帮手和他一起收拾残局，那时精神紧张，还顾不上其他；待到救援人员赶到，人松懈下来，忽然感觉非常不对，腰部火辣辣疼痛，哪里还支持得住，他往地上一躺就起不来了。
他也被送进部队医院。医生没让他再坐起来，问过情况，立刻开张单子，把他推进了CT检查机房。等到医院政委赶来看老同学，结果已经出来：沈达的腰给撞坏了，用医生的术语，叫做“腰椎压缩性骨折”。
“好好的怎么会断呢？”沈达质疑。
他意思是说，车祸之后他还能跑来跑去，拖这个拽那个。腰断了哪里还能动？
“这种骨折跟其他断骨头不太一样。”政委解释。
老同学把自己的两个手掌握起拳头，拳顶拳给沈达示意，说这好比腰椎上下两节。如果有力量于瞬间从两边猛烈挤压，超过骨头所能承受的程度，椎骨就会变形、损伤，这就是压缩性骨折。说起来沈达也算运气，车祸当时，要是撞击力再大一点，或者撞击方向再偏一点，压迫、伤及腰椎里的神经束，沈达已经半身不遂，从此拜托轮椅了。
“这是说我没事，能好起来？”沈达问。
政委说那不一定，要看伤情发展以及治疗情况。弄得好的话可以基本恢复，弄不好就很麻烦，最极端的还是瘫痪。
沈达笑：“当医生的都他妈一个样子，不管是军医还是兽医，嘴巴一张往死里说，不说死就显不出能。”
政委警告道：“别不当回事，到时候只怕笑不出来，只能哭。”
“我该怎么当回事？”
人家只讲两条：服从医生，绝对卧床。
沈达打听另一个重伤员，他们公司女总经理的伤情，问得很直接。
“她怎么样？会死吗？”他问。
政委告诉他，齐斌肋骨断了四处，两边肺部重创，还好断骨头没有刺进心脏，否则根本无救。由于抢救还算及时，伤情控制住了。这个人求生意志似乎很强，抢救过程中曾经几次濒死，最后又都缓过气来。以这个情况看，估计可以存活。
沈达感叹，说该领导拼命要缓过气来，除了热爱生活热爱事业，可能还不放心这里有个“六指”——害群之马，不收拾清楚死活不走。
那时沈达才听说，他们出车祸的地点在当地小有名气，附近有个村庄叫“西添”，那面山坡叫“西添坡”，由于坡陡路窄道弯，是一个事故多发地段，当地人称之为送人上西天的地方。省公司女老板虽然强悍，毕竟难与阎罗王匹敌，一车人冒冒失失撞进西添坡，没有一起上西天，还算人家手下留情。
沈达在部队医院住了四个月，而后回到省城家中养伤，治病加上养伤，前后大半年没有上班。有赖老同学的关照，部队医院的医生护士都对他很好。在军医们悉心照料下，沈达的伤情稳定下来，没有朝着老同学吓唬他的方向恶性发展。出院时他已经可以拄着拐杖走路，事实上，如果他愿意，放掉拐杖也能行动；但是他还是坚持拄着双拐，从医院一直拄到家中。在家养伤期间，凡有同事朋友探望，他也都要拿那两个拐子说事。称医生有交代，腰椎受伤与手臂骨折不同，其他地方骨折了可以长合，而且硬度不减，如民间土话形容“打折手骨更结实”。但是腰椎不一样，伤了后无法完全长合，不能恢复到原先的硬度，不能承受以往的压力。所以得格外小心，养伤要靠拐杖避免压力帮助恢复，将来恐怕也还得仰仗两拐，终生不敢放弃，否则只好去买轮椅。
沈达在家养伤期间，有一个晚间，家中门铃被人按响，沈妻李珍跑去开门，外头站着个访客，是小秦——公司总经理的秘书，手中抓着大包小包。
“沈校长在家吗？”姑娘问。
李珍点头，打开门让姑娘进来。不想姑娘让开身子退到一边：原来她身后还有一个人，竟是老板，齐斌总经理，领导亲自上门来了。
齐总回单位上班已经两个月了。这位领导堪称工作狂，车祸当时几乎死亡，情况比沈达严重得多；但是在医院里醒过来，还在病榻之中，她就开始过问单位事务，一边治病一边办公。与沈达不同，她在部队医院只呆了半个月，情况稍微稳定之后就转院回到省城。因为省城离单位近，有助过问工作。身体稍稍恢复之后，她就出院回单位视事，声称一边养病一边工作，实际上于她而言，此时在医院在家都养不了病，只有上班管事才有助健康。这一方面，沈达跟她真是无法相比。
这一天她让秘书领着，亲自上门慰问沈达。那根本不是慰问，是亲自前来审查。此前她曾交代小秦打过电话，询问沈达身体恢复如何，时间已经不短了，总经理本人伤得那么厉害，已经回来上班两个月，怎么他还出不了门？沈达请小秦转告齐总，他的腰伤好得很慢，表面看已经与常人无异，实际上隐患还很严重。目前遵照医嘱，一边坚持吃药，一边小心养伤，在家里行动都靠拐杖。拄着拐杖到公司大楼或者干校去走走，投入日常工作，不能说完全不行，但是有损单位和个人形象，也怕万一骨头再出问题成了残疾，这一辈子就不能再为齐总服务，得靠公司养了。
沈达没想到齐斌会打上门来，亲自察看究竟。
“有一句话叫‘无病呻吟，小病大养’，这说的是什么？”她问沈达。
沈达不承认自己有问题。无病呻吟肯定没有，也不是小病大养。腰椎压缩性骨折，情况很严重的。
“公司里的情况知道吗？”领导再问。
沈达点头。虽然躲在家里，消息还是有的。毕竟在公司工作多年，认识的人多，且眼下通讯发达，电话来来去去，人在家中养，大事能知道。
“知道为什么不找我？”
沈达说：“我觉得自己可能不在范围之内。”
“真是这么想的？”齐斌追问。
沈达说：“我不是已经调整到干校了吗？”
那时公司里有一件大事，就是人事调整。齐斌决定大力推行干部交流，对公司中层和各基层单位头头实施轮岗。防止一个人在一个地方待久了，工作产生惰性，因循守旧，甚至建立起自己的个人利益关系网络，据之以权谋私。中层干部交流轮岗牵动面很大，颇受大家关注，因为部门有冷热之分：有的掌握资源，有权有钱；有的无权无钱，如沈达形容，只掌握个屁。在热门部门当头头的，很怕给交流到冷门部门去；反之也一样，冷板凳坐久了，有机会坐一坐热板凳，难免摩拳擦掌，分外雀跃。这种时候大家都要表现要争取，要找领导反映个人情况，唯恐错失机会。
沈达谁都不找，号称养病，像条懒虫似的待在家里。实际上沈达并不像表面上那么老实安静，他对公司里的动态一直保持着密切关注。沈达所在的干校在公司属冷门，往任何地方交流都会更强一些，决不会比现在差，所以他不着急。他被免掉调度中心主任后赋闲过一段时间，重新启用到干校，时间并不长，不属于“一个地方待久了”那一类型。理论上说他已经给交流过了，如果领导没打算动他，让他继续坐冷板凳不缺理由。但是他自己愿意吗？他早就发牢骚，自嘲为“六指”。他这根六指并不是天生的，是从大拇指的位置给挪靠边的，心里根本就不服气，哪里不想重现往日之辉煌。他不吭不声躲在家里，只是在耐心等待机会。
现在机会似乎来了。
那天晚上，齐斌慰问沈达，除了批评追问，怀疑其小病大养外，什么多余的话都没说，只待十来分钟即起身走人。对沈达而言，这十来分钟已经完全足够。
他在第二天给齐斌打了个电话，提出面见领导，汇报个人想法，请求安排时间。齐总很爽快：“来吧。”
“现在吗？”
“难道还缺拐杖？”老总说，“去找支扫把。”
沈达叫了辆车，立刻前往公司。没拄拐杖，当然也不好携带一支扫把拄着前去登门，如总经理所挖苦。
沈达找齐总汇报个人想法，开门见山，当面做深刻检查。沈达在该领导面前，确实有很多东西需要深刻反省检查。例如检查自己心怀不满、牢骚满腹，或者检查自己曾经是前任领导红人，对新领导心怀抵触、不服从不尊重。再诚恳一些，可以翻一翻加洋水电站老账，承认有所失误，恳请领导批评。但是沈达没有提及这些，一讲讲到牛年马月去了。
他告诉齐斌，自己当年在省城上大学时，年幼无知，自控能力很差，作风不检点，犯了一个生活错误，涉及男女关系，至今想来脸红。事情发生在学校外头，一个小商品市场里，他陪班里一个女生去那里挑东西，在一个小服装店碰到一个售货员，是个女孩。女生试衣服时，他跟售货员说了几句话，女孩即在发票上写了个电话号码给了他。那以后两人开始交往，关系时断时续、时好时坏，彼此间屡起风波，持续十多年，一直闹到前些时候。
“是不是抱个女孩闹到公司来的那位？”领导问。
沈达承认，就是那个人。当年她在家里的服装店卖胸罩内衣，眼下以经营一家小店为生。结了婚，有个家，却不时找他纠缠。女的很泼，激动起来很疯狂，但是骨子里怕他，他在场的话不敢闹，要闹总是挑他不在的时候。这个女人到公司闹过两次，造成一定影响，大家都知道，连齐总都听说了，他是脸面尽失，感到非常痛心。自己青年时代不检点，所犯错误至今还影响公司形象，想来很惭愧。
齐斌问：“你说这个什么意思啊？”
沈达称没什么意思，公司正在做中层干部交流轮岗，他担心自己受这件事影响，所以要深刻检讨，让领导知道他的态度。
齐斌当即驳斥：“这是假话。”
女老总果然眼睛雪亮，不明底细却能辨真假。事实上沈达早已摆平了自己的那位旧情人，采用的是比较超常的办法：沈达的朋友多，有一位熟人当派出所长，卖胸罩的女子及其丈夫的户口恰在该所辖区之内。沈达让所长出面，把女子的丈夫请出来，找了家高档酒店，一起喝了次酒。女子的丈夫早先是街头混混，如今做小买卖，曾因诈骗被抓过。派出所所长请酒，还有沈达陪喝，他很自豪，表示从此一定管好自家老婆，不让她惹是生非，免得给沈达添麻烦，也给自己丢脸。事情就此了结。
沈达没跟齐斌总经理说实话，齐斌也没有一追到底，她不让沈达进一步深刻检讨，直截了当，痛加批评。她说沈达的毛病很多，不在于年轻时候作风不检点，或者现在还有一个卖服装的女人纠缠不休，主要的不是那个，是他的个性、秉性。公司上下，都说沈达这种官家子弟是大爷；要她看，不止是大爷，还是大公子大少爷。这就是沈达的毛病，沈达所有毛病里边的毛病。
沈达连连点头，说领导眼光真是敏锐，一针见血。
“别给我装。”齐斌根本不买账，“言不由衷。”
沈达不禁发笑：“领导水平这么高，对话太困难，所以不能怪我不敢找。”
“你的胆子那么小吗？”
沈达承认，他这人胆大包天，没什么不敢的。他确实是大爷脾气，还有大少爷的骄横，简直都是天生的，从遗传里来；领导把他看透了，他知道自己的毛病改也困难，真让他改掉，那就变一个人了。但是无论如何，一定要深刻检查。
齐斌也让他说笑了。
这以后对话就容易多了。齐斌不待沈达打探，干脆把话挑明。她说，考虑到沈达的实际情况，虽然已经作过调整，她还打算再把他动一动，能够用其所长，让他能够发挥点作用，免得老是躲在家里讲怪话、发牢骚，小病大养。沈达在调度中心主任任上出了点事，从那里出来，再回去不好。她准备把沈达安排到基建处去当处长，那是个要紧岗位，她觉得沈达可以胜任。
沈达心里暗暗吃惊，他没估计到齐总会如此打算。在公司里，基建处是个大头，绝对的热门，丝毫不比调室中心热度低，不是让老板放心的可靠人选，不可能往那里安排。沈达再会做白日梦，以往也没敢往那里去想。
“去好好干，打好基础，今后就有其他可能。”齐总说。
老板是在暗示前景。听从安排，认真努力，有朝一日机会到了，他还可能再上，从公司中层进入上层。
沈达却拒绝了。如领导所批评，他是个大爷。如他自己所诚恳检讨，天生的毛病，真是改也困难。
他请求领导给他一个机会，让他离开省公司，也离开省城，到基层去任职。其他地方不必考虑，他要求让他回家乡去。他被免掉调度中心主任职务时，他父亲还活着，当时老人家提出让他回家乡，在市经委想办法给他安排个副主任，他没听，说自己在哪里摔倒，还要在哪里爬起来。现在他提出要回去，并不是后悔没听父亲的话，回心转意要图个地方官做，他父亲已经死了，想要那个已经不太现实。此刻他想下基层、回家乡，并不是要离开本系统，依然还是在哪里摔倒，在哪里爬起来。他恳求老总关心，把家乡电业局那一摊交给他，他会将它视为自己的新生之地，努力工作，全心全意经营好，做出成绩，给父老乡亲和全系统干部职工看一看。
齐斌非常意外：“那个局情况可不好，排在全公司后头。”
沈达很清楚，改变落后单位可以出成绩，更有表现空间。
“你怎么会打这种主意？”
他是希望自己有一个大的改变。他大学毕业后直接进了省局，以后是省公司，一直都在机关部门转；到基层去干一段，无论从什么方面看，都有好处。包括他向领导检讨过的那件事，年轻时作风不检点，留下苦果；他一走，那个女人就不好再到公司闹腾，使公司形象受损。
“还是假话。”齐斌照样批驳。
沈达笑，说齐总真会打假，毫不留情。
他又陈述一个理由：因为家庭、个人方面的缘故，他个性有缺陷，一向大大咧咧，什么都不当回事。好出头，不愿在人之下，高兴了就服从，不高兴就不听话。这种脾气让他吃了很多苦头，总改不了，让领导一再批评。在省公司当中层处长，他怕自己还会犯毛病，磕磕碰碰，让领导不高兴。到下边去，给他一块天地，说不定倒好，可以增强责任感，也会调动所有本事把单位搞好，绝对不居人后。
齐斌摇头，认为沈达依然没说实话，如此坚决要回去，一定另有隐情。
沈达求情：“齐总饶了我吧，再这么检讨下去，我祖宗三代都变坏人了。”
不由总经理发笑，不再追问。沈达请求她帮助支持，她表了态，愿意再考虑一下。
两天后，一个不速之客忽然光临，于晚间按响沈达家的门铃。
却是苏宗民。
沈达车祸负伤后在部队医院住院，苏宗民曾经去看过他两次。沈达回省城养伤后，苏宗民到省城开会，也都会抽空到家里看一看，时间都不长，没什么事，坐一坐就走。老同学老交情，从当年旱冰场打斗开始，到连山县城野味馆灌醉了塞进车送回省城，彼此之间不必多说，见一见面握一握手，心照不宣，这就够了。