这座城市光线昏暗，充斥噪音，闷热异常。许多年以来，火焰一直在它的中心燃烧。大锤击打钢铁的声音，滚烫的铁水与冰冷的冷却水碰撞发出的嘶嘶的淬火声同样未曾停止过。空气中带着淡淡的烟味，不过巨大洞穴里的特殊构造让这里的空气始终处在适宜呼吸的状态。它的名字正是此地居民行事与性情的写照：铁炉堡。
这座矮人地下都市的君王有着火红的胡须和硕大的鼻子，此时他正陪同他的客人走过主铸造区。他一边迈着坚定有力的步伐，一边不停地摇着头，仿佛在对某件事感到难以置信。他伸出一根香肠一样肥硕的手指，点住自己的客人。
“我也就只会为你打造犁头，安杜因·洛萨。”他用带有韵律感的浑厚声音说道，“这样你和你的农民大军就能用矮人铸造的精钢利刃去进攻小泥堆了，对不对？只是这样说一说，我就感到不寒而栗了。我的妻子们又会怎么想？”
安杜因·洛萨，矮人国王麦格尼·铜须唯一愿意为其打造犁头的人微笑着俯视自己的老友。他的个子很高，身材强健，但并不显得有多么粗壮。与任何君王在一起，“暴风城雄狮”都不会感到丝毫拘谨。他一生中大部分时间都在和眼下暴风城王座上的那个人并肩战斗，同桌豪饮，而且他很了解麦格尼。
“这就是军人的诅咒，陛下。”友爱之情让他揶揄的话语也显得温暖，“我干得越好，我的用武之地就越少。”
麦格尼哼了一声。“大概是吧，”他放弃了抱怨，“能见到你真好，老朋友。等你的马车做好准备，我们就会把你的货物装上去，让他们启程。”
洛萨在一只货箱旁边停下脚步，满怀期待又小心翼翼地伸手抚摸那些闪闪发光的犁头。这肯定是世界上最好的犁头。
“跟我来，”麦格尼继续说道，“我有一些东西要给你。”
矮人国王将手中的战锤放在一只小木箱旁边的窄长桌子上。洛萨好奇地走到他身旁。麦格尼打开了那只木箱，洛萨饶有兴致地朝箱子里望进去。箱子里铺着奶油色的软布，上面放着一样洛萨从没有见过的东西。它由金属打造而成，一端有一个宽大的开口，很像是某种号角。另一端则是折曲的，开口中有一根细长的铁棍。它旁边还放着一些拇指指甲大小的金属圆球。洛萨完全糊涂了。
“这是什么？”他问道。
“一件机械奇迹，”麦格尼一边响亮地喊道，一边带着宠溺新生婴儿的表情朝那样东西伸出手，“这是一支火枪。”他将这件东西从木箱中取出来，单手握住它折曲的一端。
“这样把它拿好，”麦格尼说道，“在这里放一点火药，用这根通条迅速压实，然后放入子弹，再压实，这里是火石……”
他举起这件武器，像弓箭手一样瞄准。但矮人国王很快又放下那件武器，杂乱的红色眉毛皱在一起，脸上显露出困惑的神情。“奇怪。”他嘟囔着，漫不经心地将为洛萨准备的礼物塞给洛萨。
洛萨将这件武器插在腰带里，朝麦格尼盯住的地方望过去。一名国王的信使正跌跌撞撞地向他们跑过来。他的心中掠过一丝警讯，军人的直觉让他绷紧全身肌肉，做好了行动的准备。矮人喜欢大步行进，步伐坚定安稳，也会发起迅捷勇猛的冲锋，但他们很少会奔跑，而且肯定不会这样奔跑。一定发生了很糟糕的事情。
那名矮人的脸几乎像他的国王的胡子一样红。他拼命迈动双腿跑上台阶，一直到国王面前才扑通一声跪倒在地。一时间，他只是不停地喘息着，根本说不出一句话，不过在大口吸进带有金属味道的空气同时，他向国王伸出了一只手，那只手里攥着一份被卷起来的文件。
“去喝口水。”麦格尼命令他的信使。国王打开那份文件。他的手指虽然粗大，却格外迅捷灵巧地打开了文件。就在麦格尼阅读文件的时候，稍稍安心下来的洛萨学着矮人国王的样子用火枪进行瞄准，又好奇地朝金属枪管的开口中看了看，伸手指进去挖出里面的那颗小圆球，想仔细地审视一番，然后回头瞥了一眼麦格尼，却发现老友亲切和蔼的面孔变得严厉起来。麦格尼缓缓抬起头，迎上洛萨探询的目光。矮人国王的眼睛里闪耀着决心，还有一丝哀伤。
“也许你要回家了，大个子。看样子，有人攻击了你们的一座哨所。”
洛萨伏身在国王的狮鹫背上，骑着她飞向暴风城。这头半狮半鹰的猛兽属于他的莱恩国王陛下。王室也只有屈指可数的几头狮鹫，所以除非是官方事务，他们很少会被当做坐骑来使用。洛萨骑乘的姿势让这头狮鹫明白，她的乘客希望能以最快的速度赶到目的地。她也正在全力执行这一命令。
随着狮鹫迅速拍动翅膀，洛萨的头脑也在飞快地转动。攻击？敌人是谁？或者说，是什么东西？送来的信中没有详细说明，也没有提及伤亡和敌人数量——只有遭受攻击这一点信息。肯定不是巨魔。那些蓝色皮肤、口中龇出獠牙的怪物上一次来暴风城捣乱的时候已经被他、麦迪文和莱恩狠狠教训了一通。圣光啊，那场胜利甚至还让暴风城为麦迪文建造了一座雕像。
狮鹫收紧翅膀，开始全速冲刺，洛萨紧紧抓住了骑鞍。他们下方，暴风城军营外，他的两名副官——卡洛斯和瓦利斯正在等他。卡洛斯个子很高，五官棱角分明，面容严肃而专注；深色皮肤的瓦利斯则总是他们两个之中更具有耐心的一个。他们镇定坚毅的神态都显示出职业军人的标准风范，但与他们战友多年的洛萨从他们身上印证了自己的判断：发生了非常糟糕的事情。
狮鹫刚在皇家军营外面落地，洛萨就跳下来。狮鹫向洛萨一低头，洛萨拍了拍它的脖子，将她的缰绳递给一名随从。随即把手中的卷轴举到卡洛斯胸前。
“这封信中说我们遭受了攻击。告诉我详情。”
瓦利斯点点头，引领洛萨大步走进军营，匆匆踏上了通向医院的楼梯。枝形吊灯在房间中洒下昏暗的光亮，为一排排病床上被白色布单盖住的躯体涂抹了一层怪诞的光晕。“是，长官。我们所掌握的情报并不比您更多，长官。那座哨所发来求援信号。等我们到达时，我们……唔……他们已经全部牺牲了，长官。”
“没有生还者？”洛萨震惊地问道，“一个都没有？”他的目光从瓦利斯的黑脸转向卡洛斯截然不同的白脸。
“没有，长官，我们在那里只找到了尸体。”卡洛斯回答，“我们把尸体都带回来了。”
“还有两支搜索队下落不明，”瓦利斯说，“我们已经……这些尸体……”两名军人交换了一个眼神。洛萨以善于激励部下跟随自己出生入死而著称，但现在，他很想把这两颗脑袋用力撞在一起。“您最好过来看看，长官。”
洛萨在军营的走廊中大步前行，竭力思考自己被告知的每一件事。“一整座哨所的士兵？”他问道，“没有人能向我们提供半点情报？”
回应他的只有沉默和靴子踏在石板上的声音。两名军人又对望了一眼。
“我们找到了一个人。”瓦利斯说。
“那个人在查看尸体。”卡洛斯接着说。洛萨向他瞥了一眼，看到这名部下的额角渗出了汗水。
“你们在那座哨所找到了他？”
“不……，长官。”卡洛斯说，“我们把阵亡的将士带回来以后，在这里找到了他，在军营里。”
“在军营里？”洛萨的声音在整个大厅里回响，但他并不在意，“圣光在上，什么样的白痴会放任士兵的尸体遭受劫掠，而且就在这座该死的军营里？”
“我们认为他是一名法师，长官！”瓦利斯立刻回答道。
一名法师，那种人都会隐身术。洛萨的步履有些不稳，但他还是在快速前行。这让他明白了这些人为什么如此办事不力，但这又给他带来了更多的疑问。
他让自己的声音尽量保持平静：“你们控制住他了？还是他把你们变成羊了？”他甚至没有掩饰声音中讽刺的意味。
“是的，长官。”卡洛斯说，“我是说……是的，我们抓住他了。我们正带您去审问他。”
他们将那名可能是法师的入侵者关在了军营办公室里，并派遣了一名卫兵看管他。卫兵向洛萨敬礼，然后退到一旁，用一把通用钥匙打开屋门。
洛萨本以为会看到一个留着白色长胡须，摆出一副傲慢臭脸的老人家。所以他完全没有想到，出现在自己面前的会是一个满身污泥、衣衫破旧的年轻男孩。洛萨走进办公室的时候，那个男孩正在阅读一本放在桌上的书。他抬起头，用一双棕色的大眼睛看着洛萨。
然后他一下子跳起身，兴奋地喊道：“终于等到你了！你是指挥……”
洛萨已经抓住他的手臂，将他拽过来，按到桌面上，又伸手拿过测量罗盘，用力拍下，将男孩的左臂压在锋利的罗盘尺刃中间，固定在木制桌面上，随后他把这名少年入侵者的袖子拽了起来。
瓦利斯是对的。这个年轻人的手臂上烙印着一枚眼睛纹章。
“Sha’la ros！”男孩喊了一声，眼睛里放射出蓝色的光芒。洛萨腾出的一只手捂住这名法师的嘴，打断了他的诵唱。明亮的蔚蓝色魔法在这个男孩的右手指尖上盘旋，但因为没有了咒文提供能量，魔法光华很快就黯淡下去。洛萨把这名法师拉到眼前，强迫他看着自己。
“这是肯瑞托的标记。你来我的城市做什么，会施法的小子？”
年轻法师双手低垂，身子也软了下去。他召唤的魔法消失了。洛萨小心地放开手，让他说话。“让我检查完那具大厅里的尸体再说。”他平静地说道，仿佛他的话非常有道理。
洛萨给了他一个凶狠的笑容。“那么……为什么我要纵容你？”
男孩深褐色的眉毛紧皱在一起——是因为遭受了挫败？还是因为担忧？“那具尸体中藏着你们遭受攻击的秘密。”他舔舔嘴唇，仿佛突然又变回了那个男孩，“我能帮助你们。”
洛萨眯起眼睛，仔细审视这个男孩的脸。如果没有优秀的识人能力，洛萨不可能站在今天的位置上。这个男孩的目光中带着真诚。洛萨领着这名年轻的法师去了他要求前往的房间——一路上，洛萨都紧紧抓着他那条烙印有眼睛标记的胳膊。
卡洛斯掀起帘子，露出法师被抓住之前正在检查的那具尸体。洛萨一下子停住了脚步，让跟在最后面的瓦利斯差一点撞在他身上。
洛萨是一名意志坚定的军人，也见到过许多原因不明的死亡——有的尸身毫无伤痕，有的被残忍撕碎。但这具尸体……
死者的眼睛和嘴都张开，皮肤呈现灰色，显现出一些深色的条纹，仿佛是某种坏疽，却又不太一样。他的面颊凹陷，眼睛上蒙了一层盐一样的外壳，映射着灰暗的光泽，显得很是坚硬。这个……东西上没有一寸能被称作是正常的，它甚至不能被称为一具尸体。
年轻法师没有再说话，仿佛也被这具尸体吓到了，但他还是决定要继续自己的调查。他逐一观察尸体的每个部分，目光最终落在那张几乎不像是人的面孔上。显然是在努力坚定意志之后，男孩才俯下身，小心翼翼地将两根手指插进尸体张开的口中，拉开下巴。洛萨也俯身去看。尽管心中充满厌恶，他还是认真地注视着法师探索的手指。
一缕缥缈的绿色薄雾从死者的口中冒出来，立刻又消失不见。包括洛萨在内的军人们都感到一阵惊愕。法师向后一跃，用袖子捂住口鼻，显然是不想让这股气体碰到自己。他吃力地咽了一口唾沫，才将苍白的脸转向洛萨。
“那是什么？”洛萨问。
年轻法师深吸了一口气，竭力让自己镇定下来。“必须召唤守护者来。这应该由他来解释。”
年轻法师的语气更像是在陈述一个事实，而不是提出一个要求。洛萨眨了眨眼，“麦迪文？”卡洛斯看着他的指挥官问道。
“别浪费时间！”男孩急切地说。
洛萨眯起眼睛看着他。“只有国王能召唤守护者，我不能，更不会是一个还没有长出第一根胡须的脏孩子。”然后他又对卡洛斯说，“带他去闪金镇。”
夜已经很深了。当洛萨的狮鹫以优雅的身姿降落在闪金镇温暖舒适的狮王之傲旅店附近时，已经快要天亮了。空气潮湿又有些冷，森林中还听不到鸟儿的歌唱，只有夜行动物各种近于鬼魅的声音。虽然时间还早，不远处却已经有镇民在聚集了。他们今天来这里，为的是能够一睹出游到此的国王和他的卫兵队伍的风采。
“你是说，猛兽？”说话的声音镇定平静，却充满威严，完全压倒了其他人的声音。当然——洛萨心中想道，这时皇家卫兵刚刚向他行过礼，为他让开了进入狮王之傲旅店的道路——那个人就是这副样子。对此洛萨非常了解。
莱恩·乌瑞恩国王身量很高，有一头深黑色的头发，一双睿智和善的眼睛和一副修剪整齐的胡须。即使现在没有穿正式礼服，他依然看起来有君王的英姿。皇室家族今天正在艾尔文森林享受一天的户外旅行生活，莱恩却收到了和麦格尼国王同样的警报信。于是他立刻率众回到旅店，分析当下的局势。
洛萨在这里感觉到一阵不合时宜的怀旧之情。在此之前，这家位于闪金镇这座小乡村中的旅店曾经是他、莱恩和麦迪文共聚一堂，欢笑、游戏、痛饮的地方。现在，这里变成了临时的战争指挥所。旅店中的几张桌子被拼在一起，上面铺满了地图、信函和墨水瓶。洛萨注意到压住那些文件边角的是一些啤酒杯，禁不住露出了微笑。
“什么样的猛兽会做出你们所说的那种事？”莱恩继续问道。他显然在努力保持平静，同时他的双眼正仔细审视一名暴风城士兵的盾牌。那面盾牌上有一道深深的劈痕，几乎让金属盾面裂为两半。
一名有着深黑色头发和眼睛的军官摇摇头。“一定是谣言，陛下。”
“从三个山谷传来了类似的消息。”艾络曼强调。他是洛萨麾下最优秀的军人之一。现在他的蓝灰色眼睛里神色格外严峻。
“我听到了十几种相互矛盾的描述。”第三名军官说。
“这是一场叛乱，陛下。”第四名军官附和道。
“叛乱，猛兽，”第一名说话的军官显得有些恼怒，“我们需要更多的情报。”
莱恩看到了洛萨，眉宇间的皱纹立刻舒展了一些。“洛萨，”他喊道，“你有没有确切一点的情报？”
“也许有一点。”洛萨说。塔瑞亚王后站在丈夫身旁，听到自己兄长的声音，也抬起了头。和洛萨四目相对的时候，她给了洛萨一个紧张的笑容。塔瑞亚就像莱恩一样仪容高贵，但洛萨很清楚，她那双雌鹿一样的眼睛和端庄娴静的风范后面隐藏着一颗极为聪慧的头脑和一颗顽固的心——可以说，就像他自己的一样顽固。
洛萨迅速汇报了自己掌握的情况，摒除掉一切推测，只陈述事实。他告诉了众人那名年轻法师的探查，从死者唇间逸出的那一缕绿色烟雾。最后他说道：“我的陛下，我已经被告知应该召唤守护者前来。所以，希望您能发出诏令。”
“这件事很好办。”莱恩用玩笑的语气说道，随后又恢复了严肃。
“格兰村还没有消息吗？”塔瑞亚轻声问道。格兰村是一座像闪金镇一样精致宁静的城镇，是她和洛萨长大的地方。它位于艾尔文森林的南边，现在那里正陷入一片神秘的寂静之中。不幸的是，洛萨没有能让他的妹妹安心的消息。他只能摇摇头。
莱恩看着洛萨，完全是一副大惑不解的神情。“一个哨所的三十名士兵怎么可能一声不响地就消失了？”
“是邪能，”一名年轻人强壮有力的声音响起，“或者至少是受到了邪能的影响。”
房间中的议论声戛然而止。莱恩以及洛萨之外的所有人都看着站立在门口的那个新出现的人。国王扬了扬一道眼眉，不确定地问洛萨：“是他吗？”
“嗯……”洛萨心不在焉地应了一声。他的注意力全在法师身后那名负责监管法师的年轻士兵身上。现在那名士兵正笔直地站立着。
该死。
洛萨紧紧抿起嘴唇，点了一下头作为对国王的回答。“凯兰军士！”塔瑞亚说道。喜悦之情让她的声音温暖起来。
凯兰低下头。“陛下。”他高亢的声音显得有些过于郑重。我有过这样年轻的时候吗？洛萨心中想。
“谢谢你，军士。”洛萨厉声说道，同时走过去，打算带领年轻法师去见国王。凯兰敬了一个礼，站到门边等待命令。
“那么，”莱恩的声音同样很严厉，“你是谁，法师？”
“我的名字是卡德加，”男孩回答道，“我是守护者学徒。”
和卡德加刚刚出现时，房间的安静程度相比，现在这个房间里就算是炉火的“哔啵”声仿佛也变得过于响亮。法师向四周扫视了一眼，似乎因为众人的注视而感到不太舒服。随后，他继续说道。
“我……嗯，我曾经是守护者学徒。但现在我放弃了这个誓言。”依然是一片沉默。“实际上，你们要知道……这件事并没有官方的文告。这更多是出自……我个人的决定。当然，这个决定的结果就是我离开了达拉然和肯瑞托，还有……我不再是守护者学徒了。”他有些踯躅地结束了自己的发言。
“你的意思是，你是一名逃亡者。”洛萨说道。
这个名叫卡德加的男孩向洛萨昂起头以表达自己的气愤。“我没有躲躲藏藏。”洛萨只是抬手示意卡德加应该向国王详细汇报。
“陛下，”卡德加走上前说道，“也许我没有完成我的训练，但我并没有丢掉我的能力。正如同您如果决定不成为一名军人，您依然懂得如何挥舞长剑。您要知道……”他用一只手挠了挠褐色的头发，“我感觉到了某种东西。黑暗的力量。它很强烈，几乎用鼻子就能闻到。”
一阵寒意在洛萨的皮肤上涌过，他知道这个男孩没有说谎。
“既然知道了如此邪恶的东西就在附近……我不能对此视而不见。我认为……”
屋外突然传来一阵尖叫，紧接着是一连串战斗的呼吼声。卡德加的话被打断。凯兰冲过去拉开门，高声喝令人们保持秩序。
“外面出什么事了？”洛萨问那名年轻士兵。
男孩向他的指挥官转过年轻得不可思议的脸：“有烟尘冒起，长官！在东南方！”
“陛下，”卡德加全身都绷紧了，“我促请您尽快与守护者见面！”
“敌人已经杀到艾尔文森林了！”一名卫兵喊道，“是格兰村在燃烧！”洛萨和莱恩对视了一眼，洛萨大步走到窗前。那名卫兵是对的。在黎明前的黑暗中，远方的火光非常显眼，将树冠以上的天空映成一片阴郁却又险恶的橙红色。扑面而来的风中带着刺痛他鼻翼的辛辣味道。
塔瑞亚也来到洛萨身边，一只手按在他的手臂上。“有敌人？”暴风城的王后出身高贵，现在更是因为婚姻而成为统御万民的皇族。她一直保持着优雅温婉的声音，只有深知她的洛萨能够从她的声音中听到一丝颤抖，从她握紧自己的手心里感受到她的恐惧。
洛萨没有回答，也不需要回答。塔瑞亚很清楚。她审视着洛萨，面容渐渐发生了改变。“怎么了？”王后问道。
洛萨在自己妹妹的耳边低声说道：“不许问凯兰的事。”
塔瑞亚看着他，无法再伪装出困惑的表情。洛萨的声音变成了严厉的耳语：“这是我的事，你不要管。”
塔瑞亚没有驳斥洛萨，只是说道：“他只想追随他父亲的脚步。”仿佛这一句话就足以解释一切了。
这件事问题百出，洛萨希望自己至少能抓住一点头绪，但现在没有时间了。所以他只是说：“不要再帮他了。”
“小心你的用词，”塔瑞亚说，“你是在和你的王后说话。”
这让洛萨的脸上浮现出一丝狡猾的微笑。他俯身到塔瑞亚耳边，提醒她：“你首先是我的妹妹。”对此塔瑞亚无从争辩。莱恩走到他们身后，用一双深棕色的眼睛严肃地看着洛萨。
“你上一次去卡拉赞是什么时候？”国王问道。
“是和您一起去的。我记不得了……六年前？”六年了，这么长的一段时间是怎样溜走的？他们三个曾经是那样亲密，曾经……
莱恩显得有些惊讶。“从那以后，你就没有联络过麦迪文？”
“我不是没有试过。”洛萨嘟囔着，“我知道他能够收到我的信，但我觉得自己还不如把写好的信直接烧掉，也免去了让信使跑腿的麻烦。相信你也没有得到过他的任何消息吧。”
莱恩摇摇头，面色严峻地看着自己的手，“不管怎样，现在他没办法再躲着我们了。”他从手上摘下一枚巨大的、光芒璀璨的蓝宝石戒指，放进洛萨伸出的手掌中。
他们四目交汇。
“守护者，”莱恩说道，“在此接受召唤。”