约翰·达什伍德太太如今成了诺兰庄园的女主人，她的婆婆和小姑子们则落得寄人篱下的境地。不过，主客关系互换之后，她对她们便悄悄客气起来。而她的丈夫待她们也礼貌有加—— 除了对自己和自己的老婆孩子之外，他对别人充其量也只能好到这个地步。他确实带着几分真诚地请她们把诺兰庄园当作自己家。达什伍德太太一时也没能在附近找到合适的房子容身，无奈之下，只得接受邀请，继续留在那里。

待在这个一花一草都能让她回忆起旧日快乐时光的地方，可以说正合达什伍德太太的心意。每当她高兴的时候，谁都没有她那样开心、那样乐观地期待着幸福来临，仿佛期待本身就是一种幸福。不过一旦伤心起来，她也同样会胡思乱想，悲伤得无法自拔，正如快乐时不能自已一样。

约翰·达什伍德太太完全不赞成丈夫打算资助三个妹妹的想法。从他们亲爱的小宝贝的财产中夺走三千英镑，这会把他弄成穷光蛋的。她请求丈夫务必重新考虑此事。剥夺自己的孩子，而且是唯一的孩子这么一大笔钱，当父亲的于心何忍？达什伍德小姐们只是他同父异母的妹妹，这在她看来完全算不上什么亲戚，她们有什么权利接受他如此慷慨的资助？众所周知，同父异母的子女之间从来不存在什么真感情，那他为什么要给同父异母的妹妹们这么一大笔钱，毁掉自己和他们可怜的小哈里呢？

“这是我父亲的临终嘱托，”她的丈夫答道，“要我帮助寡母和妹妹们。”

“我敢说，他当时根本不知道自己在讲什么，十有八九是神志不清了。要是他头脑还清醒的话，就绝对不会冒出如此荒谬的念头，竟然让你把自己孩子的财产送出去一半。”

“他倒没有规定具体数目，亲爱的范妮。他只是笼统地请求我帮助她们，让她们生活得更舒适—— 比他能给她们提供的条件更好点。或许，他把这件事全交给我处置更好。他总不至于觉得我会不管她们吧。但他要我许诺，我只好答应下来，至少当时我是这么想的。所以我做出了许诺，而且还必须兑现。不管她们何时离开诺兰庄园，去别处安家，我们总得帮她们一把。”

“那就帮她们一把好了。不过，帮一把可用不着出三千英镑呀。你想想，”她接着道，“一旦这笔钱给了她们，就再也收不回来了。你的妹妹们会嫁人，到时候钱可就永远落入别人的口袋了。如果这钱能重回我们可怜的儿子手里……”

“哎呀，那当然会大不一样。”她丈夫一本正经地答道，“总有一天，哈里会怨恨我们把这么大一笔钱给了外人。要是他将来有一大家子要养，这笔钱可是会派上大用场。”

“那还用说。”

“既然如此，那不如减半，这样对大家或许都有好处。给她们每人五百英镑，这也大大增加了她们的财产啊。”

“噢！那当然是很大一笔钱！世上哪个当哥哥的对妹妹能有你一半好？就算是对亲妹妹也做不到！更何况她们只是你同父异母的妹妹！你真是太慷慨大方了！”

“我可不想表现得小家子气。”他回答说，“遇到这种情况，你宁可过分慷慨，也不能太吝啬。至少谁也不会觉得我亏待了她们。就算她们自己，也不会指望从我这里得到更多了。”

“天晓得她们想要多少。”太太说道，“但我们用不着去管她们有什么指望。问题在于，你能拿出多少给她们。”

“那是当然。我想，给她们每人五百英镑，这我还拿得出。就算我不给她们这份补贴，她们的母亲过世之后，每人也能拿到三千多英镑。对任何一个姑娘来说，这都是一笔巨款啦。”

“这还用说。我看啊，她们真的不需要你再额外给钱。她们有一万英镑可分。倘若结了婚，她们的日子肯定会相当富足。就算嫁不出去，靠这一万英镑的利息，她们住在一起也能生活得很舒服。”

“没错。所以我又在想，整体而言，趁她们母亲在世时给她补贴，会不会比给她女儿更可取呢？我是说，给她点年金之类的。这样一来，妹妹们和她们的母亲都能受惠。一年给个一百英镑，管保她们心满意足。”

但他的妻子犹豫了一会儿，没有马上同意这个计划。

“当然，”她说，“这比一次掏给她们一千五百英镑好。不过，要是达什伍德太太活上十五年，我们可就上了大当了。”

“十五年！我亲爱的范妮，她连十五年的一半都活不到。”

“肯定活不到。不过，如果你留心就会发现，人一旦有年金可拿，就总能活很久。她还壮实健康得很呢，四十岁都不到。给年金可是件了不得的事，必须一年接一年不停地给，到时候你想不给都不行。你不知道这是怎么回事，我对年金有多麻烦可是一清二楚。当年我母亲遵照我父亲的遗嘱，每年都向三个老仆人支付退休金，这让她苦恼极了。退休金每年要支付两次，还得送到仆人手里，真是麻烦死了。后来听说有个仆人死了，结果发现并没有。我母亲简直烦得不行。她说，照这样没完没了地给下去，她连自己的收入都没法做主了。都怪我父亲太心狠，要不然，这些钱还不是全由我母亲自由支配，想怎么用就怎么用。所以我恨透了年金，要叫我给谁付年金的话，我是无论如何也不会答应的。”

“这当然让人很不舒服，”达什伍德先生回答说，“眼看着自己的收入一年年被人白白拿去。你母亲说得太对了，那财产就完全不由自己来支配。每到年金支付日，都得掏出一笔钱来，谁会不讨厌这样的事情呢？这把人的自由权都给剥夺了。”

“这是当然的。况且，你这样付出，还不讨好。到时候她们觉得这笔钱到期就该领，不会少一分；而你也不会多给，她们怎么会心存感激呢？要换了我是你，不管我做什么，肯定要自己来决定。我不会昏了头，去许诺给她们年金。总有些年头，你会发现省下一百英镑，甚至五十英镑来给她们，都是非常困难的事情。”

“我想你是正确的，亲爱的，安排给年金确实不妥。我不时地接济她们一下，肯定好过给她们年金，因为一旦觉得自己会到手更多的钱，她们就会大手大脚地花钱，到年底就连一块六便士硬币[5]都拿不出来。这样肯定是最好的办法。不定期地给她们五十英镑，她们就不会因为手头缺钱而苦恼，而我也充分履行了对父亲的承诺。”

“那是当然。真的，说实话，我心里总觉得，你父亲当时并不是想让你给她们钱。我敢说，他所谓的帮助，不过是叫你合乎情理地帮点忙。比如说，帮她们找一座舒适的小房子，搬家的时候搭把手，时令到了就送她们些鲜鱼和野味什么的。我愿拿性命担保，你父亲就是指的这些。说真的，要是他还有些别的什么想法，那不是太奇怪、太有悖常理了吗？我亲爱的达什伍德先生[6]，好好想想吧，你的继母和她的女儿们靠着那七千英镑得来的利息，能过上多么舒服惬意的日子。况且，每个女儿都有一千英镑，每年能给每人带来五十英镑的收益。当然，她们得从中拿一部分给母亲当伙食费。四个女人合起来，每年有五百英镑的收入。就四个女人，难道这笔钱还嫌少？她们过日子压根儿用不了多少钱！完全没有什么家务开支。没有马车，不用养马，也没有仆人。不跟外人来往，这方面的开销根本不存在！想想她们的生活有多舒心吧！一年五百英镑啊！我简直无法想象她们能花掉一半。至于你打算再给她们补贴些钱，这个想法可真是荒唐。她们倒是有能力给你点钱。”

“确实，”达什伍德先生说，“我觉得你说得完全正确。父亲要求我做的，肯定只是你说的那些事。我现在完全明白了。我会严格履行我的诺言，按你说的办，给她们帮点忙，尽点心意。等继母搬家时，一定尽心尽力帮她安顿好。到时我还会送她们些家具之类的小礼物。”

“当然了。”约翰·达什伍德太太回答说，“不过，可别忘了一件事。你父亲和继母搬到诺兰庄园来的时候，虽然把斯坦希尔那边的家具都卖了，但所有瓷器、银盘子和亚麻布都还留着呢。现在这些东西都落到你继母手里了。搬家之后，她屋里几乎马上就能摆得满满当当的。”

“你考虑得真周到。那些东西确实是传家宝啊！有些餐具如果能留在这儿给我们用，那就太美了。”

“是啊，那套早餐瓷器就比我们家现在用的漂亮多了。我看是太漂亮了，根本不适合放在她们租得起的那种地方。不过，事情已经这样，我们也没办法。你父亲光想着她们。我必须说：你不用觉得自己欠父亲的情，也不用去理会他的遗愿，因为我们心里跟明镜似的，但凡他做得到，是绝对会把所有财产都留给她们的。”

这番话具有无法抗拒的说服力。如果达什伍德先生之前还有些犹豫不决的话，听完这话就铁了心了。最后，他决定就按妻子说的办，对父亲的遗孀和女儿们所尽的心意，就跟对邻居那般就够了。若是对她们更好些，即便算不上多么失礼，也绝对是不必要的。

[5]英国面值最低的硬币。

[6]当时英国夫妻通常都用正式称谓称呼对方。