丁小凡回到自己的办公室，先打通了恒昌县局的电话：“嗯，是我。哪里那么多指示，是这么个事，最近两天，肖市长要下乡去看看灾情，看哪里？这要你们定，对，把要去的乡镇、村社、线路尽快定下来，发到局办公室的邮箱里。还有，县上要做好汇报的准备，有关的资料要齐全，特别是受灾较重的乡镇，材料一定要详细、翔实。好，先这样，有情况随时通气，好，再见。”
接着他又通知其他县区。各县的电话打完，他去到主管科，坐在该科临时负责人秦寿的对面，向他说了市长要去察看灾情的事。秦寿一副满不在乎的样子，嘴里咿咿呀呀说着一些不着边际的话。丁小凡了解此人，此人一向眼高手低，说起来夸夸其谈，能把天吹出个窟窿，在他的嘴里，这世界上就没有他做不到的事，也没有他做不好的事。可真正做起来呢？不是驴头不对马嘴，就是虎头蛇尾，甚至不了了之。平时开会或学习讨论，他摇头晃脑，看似引经据典，实则东拉西扯一通，从中央骂到本局党支部，从联合国安南骂到小布什。还不允许别人劝阻，谁劝阻他再骂谁。就这样子，还动不动要这待遇要那待遇，只因他在上层有人护着，再加上吕四权极力窜掇，先后在这个局的几个科室任副科长，不久升任主任科员。在其任上，从来没有干过一件像样的工作。近日这个科的科长因工作调动离职，他就嚷着要当科长。陈志之是临时负责人，不敢得罪谁，况且有市上某领导人说话了，就不得已让他临时负责这个科。丁小凡知道，科长的待遇他是要的，科长的工作他未必能做。他来找他，也就是不越过他这个主管科的负责人罢了，免得他事后说三道四而已，压根就没指望由他来做什么事的。
因此，对于秦寿的咿咿呀呀，丁小凡也哼哼哈哈了一通，以其人之道还治其人之身。回到自己的办公室，叫秘书凌琳过来。他对她说：“这两天肖市长要下乡察看灾情，你准备一下查灾所需要的设备，把摄像机的电充足，备好照相机的电池，多准备一些胶卷和空白录像带，再买点吃的喝的，装到车上。叫小胡把越野车上的油箱加满，随时准备出发。”
凌琳点点头：“我明白了。”
丁小凡问：“你想不想去？”
凌琳说：“这要看你需不需要了。”
“这话说的，什么是我需不需要呀！”丁小凡禁不住坏坏地笑笑。
“我是说，”凌琳自知说走了嘴，丁小凡又开了个严肃的玩笑，就不自然地笑笑说，“我是说，工作需要，我就去；没我什么事，我就不去了呗。”
丁小凡想想，说：“你还是准备一下，去不去的，到时候再说，免得那时手忙脚乱。”
凌琳点点头，不好意思地笑笑，说声好吧，转身走了。
肖明轩一行下来以后，马不停蹄地察看了受灾严重的一些乡镇、村社，一路风尘仆仆，最后来到恒昌县天河乡马莲沟村。这是一个小山村，位于恒昌县最西端，村里只有三四百户人家，过着半农半牧的生活。村民的生活虽不怎么殷实，但也过得安稳，与世无争。村子南面，是巍峨的祁连山脉，它绵延千里，白雪皑皑。海拔较高的地方，终年积雪，大山深处，藏有冰川。村子和祁连山脉之间，是一大片草原，这里水草肥美，沟壑纵横。到炎热的夏季，祁连山部分积雪和冰川融化，顺着沟沟壑壑，淙淙向北流去，汇到一起，形成一条河流，因它从海拔近五千米的祁连山上流下，人们便把它称作天河，形成天河的这片草原就叫做天河草原。天河草原上大大小小的溪流，以及天河流经的地方，便称之为天河流域。天河从草原上流出，流向广阔的田野，滋润着两岸的庄稼和村民的生活。流向一座座城市，成为这些城市的命脉。
据地方志记载，在这片大草原上，曾经生活着各种各样的动物，其中有大型掠食动物如老虎、豹子、黑熊、狼和豺。珍稀动物如鹿、麝等。至于黄羊、青羊、旱獭等各类草食动物和飞禽走兽那就比比皆是，数不胜数。它们和这里的绿草、碧水、森林一起，构成了天河流域的生物圈，正常年景，各类生物和睦相处，基本过着相安无事的日子。
肖明轩一行直接到田间地头，看见这里成片的麦子，未熟先黄，没有一点正色，一望便知，这是干旱缺水造成的。丁小凡揪了两个麦穗，放到手心里揉一揉，吹去麦壳，只剩下几粒秕麦粒，他把它递到肖明轩的手上，肖明轩接过来，用食指捻一捻，捡起两粒放进嘴里嚼一嚼，吐掉。半晌他说：“哪里还有一点麦子的味道呀！”
大家就都揉几穗麦穗，丢进嘴里嚼着，说着如何没有麦子味道的话。他们说着，来到天河边。实际上，这是天河的一条支流，当地人习惯上也叫它天河。河水几乎干涸，河里白花花的石头快要露出水面，泛着耀眼的白光。河两岸的树木也已干枯，枯枝败叶间，偶尔露出一两根尚有几片绿叶的枝条，显示着它顽强的生命力。肖明轩看着眼前的光景，问在场的人：“目前这种状况是从什么时候开始的？”
“前几年就有了，今年最严重。”村主任马维存说。
“能不能详细点？”肖明轩问。
“也不知是从哪年开始，河水逐年减少。近几年，雨水充裕的年份，水多一点，雨水少的时候，河水就见底了，这两年，一遇旱季，河水经常断流。今年入夏不久，水就快干了，成了现在这个样子了。”
“一条河流就这样干涸了，到底是什么原因造成的？”肖明轩问。马维存望望肖明轩，又望望大家，憨厚地一笑，说：“这，这，这么多领导在这儿，我说不好。”
“那谁能说得好？”肖明轩问大家。
大家你看看我，我看看你，互相交头接耳了一阵。肖明轩说：“在这儿说不好，我们到村里去，在那里坐下来，好好地扯扯这个问题。”说着，他挥一下手，示意大家到村里去。乡长易水急忙把马维存拉到一旁问：
“看来市长要在你这里呆一阵子的，你们有没有准备呀？”
马维存面有难色，道：“乡上通知我们，只说市长要来，要村上的干部候着，没有说准备什么的话。”
“总该有个坐的地方吧？”易水有点着急。
“平时县上乡上来人，不在书记家，就在我家。可这么多人，哪里能坐得下！”马维存悄声说。
“你不要为难小马了，”肖明轩对易水说，“在村里随便进个门，有个地方坐下来就行。”
易水就不说什么了，紧跟了几步跟上肖明轩，一起往村子里走。进了村，在一个农家院门口遇上一位老人，他蹲在那里晒太阳呢。肖明轩见状，上前和老人打了个招呼，老人站起来，向肖明轩点点头，肖明轩拉住老人的手，问道：“老人家身体还好吧？”
老人笑呵呵地说：“托领导的福，还行。”
肖明轩一惊，心想，这不是机关上的惯用语吗，怎么连这老人也开口就来呀。心里这样想着，嘴里说：“想借你的屋，我们商量点事，行吗？”
“有什么不行的，”老人说，“只是这庙太小，盛不了这么多的神仙。”
肖明轩笑笑，说：“你老还挺幽默的。请问高寿？”
“什么高寿呀，虚度七十有五。”
“哦，还这么精神！”他回头望望大家，对老人说：“那我们就进去了？”
“进吧！”
他们进了老人的屋，屋里顿时显得拥挤不堪。炕沿上、大大小小的凳子上都坐满了人。坐定后，女主人就忙着要倒水，肖明轩挡着她说：“老嫂子，你就别倒了，这么多人，你倒不过来，再说，我们说几句话就走，就不麻烦你了。”
马维存也对她说：“那就恭敬不如从命了，你忙你的去吧！”女主人就放下茶壶，退出门来了。屋子里安静了下来。
肖明轩说：“今天在恒昌县看了几个乡镇，尽管灾情有重有轻，各有不同，但总体上看，还是比较严重的，对群众的生活和明年的生产都会产生一定的影响。其他问题，我们回去再研究，现在只说马莲沟村的问题，看能不能从中找出一些带有普遍性的问题。好，谁先说，就说吧！”
大家互相望一望，把目光集中在易水的身上，易水看看大家，说：“既然大家让我先说，我就先说两句。首先，我对市县领导对我乡的关怀和支持表示衷心的感谢，天河乡……”
“易乡长，穿靴戴帽就免了，”肖明轩打断易水的话，“开门见山，直奔主题，有一说一，有二说二，捞干的！”
易水不好意思地笑笑，说：“天河干涸的原因是多方面的，但主要的是处在上游的马营市，特别是在其境内的马场开荒种地，滥砍乱伐树木造成的。他们把大片大片的草原开垦为耕地，破坏了植被，使大量水土流失。祁连山水源涵养林的滥砍乱伐，造成祁连山雪线上移，冰川减少，直接导致天河来水锐减。不仅这条河流如此，据我所知，整个天河流域的其他支流也好不到那里去，想改变这种情况，最好的办法就是把森林和草原的管护权要过来，由我们直接管理。”
这个话题一经提起，大家便七嘴八舌地议论起来，说着说着，就对马营市及其马场口诛笔伐了。肖明轩听着大家的议论，插言道：“如此说来，罪过都是人家的，我们就一点责任都没有？”
一直蹲在门口的房主人突然说道：“也不能光怪别人，领导们到草原上去看看，哪还像是草原，连草根都叫牲口啃光了。”
“秀才爷，我们这是开会呢……”马维存白了一眼老人，不好气地打断他的话。肖明轩就对马维存说：“我们也是随便聊聊，你让老人家把话说完嘛，”他对老人说，“你说，你说老人家。”
被马维存称作秀才爷的这位老人说：“我也没啥可说的，大家到草原上去看看，在那里，牲口走过去，一股子汤灰，这样的土地，怎么养得住水呀！六十年代，我们吃过亏，这专家那专家也都来看过，过了五十年，我们难道都忘了？”
大家面面相觑，都看着老人，半天不知道说什么好。肖明轩转身问易水：“是不是这样呀？”
易水点点头，清了一下嗓子，说：“上面提倡发展畜牧业，这几年发展势头是有点猛，看来这草原的承载能力也是有限的呀！”
大家就过度放牧这个问题扯了一会，最后肖明轩说：“关于天河干涸的原因，大家说了这么多，集中起来两点，一是开垦草原，砍伐森林；二是过度放牧。前者涉及到外市，需要市上出面，甚至需要省上的有关部门出面，协调解决。至于后者，与这块草原有关的各个县区乡镇都有关系。我们今天还不能做出结论，但从今天起，市上的有关部门和县、乡政府，要组织人员，尽快调查清楚，提出意见，交市委市政府决策。”他看着那秀才爷，对大家说，“这老人家说得好，在这里说多少话，都不如到现场看看。这次，我是没有时间了，你们一定要去，去把那里的情况搞清楚。”他扫一眼大家，“看，大家还有没有说的？没有？没有，今天就到这里。明天按明天的安排继续进行。”
肖明轩带着一行人向村头走去。凌琳提起那个秀才爷，肖明轩也来了兴趣，他问马维存：“听老人的言谈，很不一般哪。”
马维存说：“肖市长好眼力。这个老汉，是个老牌子大学生，村里的人都叫他秀才爷。”
“是个老知识分子，大概也是历尽沧桑。”肖明轩感叹道，他转身对陈志之说，“你们在搞调研的时候，多和他接触接触。”
陈志之说好，好。又对丁小凡说：“市长的话，听见了吧？”丁小凡点点头，说：“听到了，我们会向他讨教的。”这样说着，他们已经到村头停车的地方，大家纷纷上车，与马维存告别了。