魔的信徒们，约束自身，是你们得到拯救的第一步，当你们被罪恶浸淫的心灵还无法自主控制躯体的时候，就先借助一切方法强制自己的身体，把恶欲用外力的枷锁紧紧缚住吧，纵使是以以恶缚恶，魔主也允许你们这样做。
——《净魔救世书》
我花了很长时间才弄明白我究竟在哪儿。
在此之前，我的头脑一直处于混沌状态。我好像一直都在一条黑暗的长廊里穿行，四周没有一丝光芒，我也无法看清方向，只是漫无目的地向前走。后来出现了光亮，却都是无法辨清的刺眼光晕，各种各样的颜色混杂着包围了我，让我有溺水的错觉。那些沉重的色块伸出触角，把我拖向深深的水底，让我几乎无法唿吸。
再后来，我的眼睛终于睁开了，耳朵里也听到种种细微却纷繁的声青，但我完全不懂那些声与光的意义。我就像是一个初生的婴儿，头脑里是广阔的无限空白，等待着这个世界把它的种种印记烙进来。
“这是很正常的，”大长老对我说，“当你复生之时，整个头脑里并不存在任何过往的记忆。人世间的污秽都已经从你体内清除出去．你是魔主最纯净的信徒。”
原来如此，怪不得我的身体和我所学到的所谓婴儿的概念大不一样。我的躯体已经是个成人了，但头脑却像婴儿一样刚刚开始接受知识。在长老们的精心照料下，我不会受到半点尘世中种种邪恶的沾染，能够保证对魔父的最大虔诚。
我也不知道这样学习了多长时间，因为我始终没有形成精确的时间概念。书上说太阳东升西落就是一天，但每当我抬起头，能看到的始终只有黑沉沉的粗糙石壁。我在长老们的要求下每天低声细语，轻手轻脚，而长老们时常会把耳朵贴在壁上，聆听外面的响动。
“因为我们不得不蛰伏于地下，”二长老告诉我，“自从三十多年前的浩劫之后，邪恶的力量就占据了整个九州，魔的信徒们不得不东躲西藏，苟且偷生，就像我们现在身处的这个地道一样，就像我们紧张不安的日夜警惕一样。然而现在，我们终于有了新的希望，那就是你了。”
我很吃惊地望着他：“我？二长老，我……我是所有人的希望吗？”
这话说得我很是不安。我从头到脚打量着自己，也没有觉出我和其他人有任何区别，大家都只是普普通通的凡人而已，我真的能承担起那么重大的责任吗？
“你是魔女，是魔主在人间的代言者，这是你必须承担的责任！”三长老的声音很高，却不得不努力压低嗓音，那声音钻进耳朵，就像锥子一样，很不舒服。他和二长老本来是亲兄弟，在皈依魔父之后，感情更加深厚。据说在我从零开始学习说话的时候，就是他们俩一直在教导我。据说他们虽然是兄弟，但成长过程中的经历略有不同，所以三长老显得年轻许多，二长老却看来很是苍老。但不管曾受过怎样的折磨，二长老也从未有过半点动摇，在他的坚定信仰面前，我不自禁地有一点惭愧。
大长老安慰我说：“不必心急，你的困惑来自于力量的丧失。只要重新拥有了魔的力量，你就能带领着教民们铲除邪恶，让九州回归到魔的手中。”
我忙问他：“那我怎么才能恢复力量呢？”
“你现在需要等待，”他回答说，“魔主会考验你的忠诚，只要完成魔女复生的祭典，魔主就会将力量赐给你。”
我更加不明白了：“什么祭典？该怎么完成？”
大长老微微一笑：“这个你就不盛担心了，我们会替你完成的。”
一
南淮城是富庶的宛州公国衍国的国都，南淮城的人们提到知名游侠云湛，总是难免又恨又爱。这种矛盾的心理不难体会：一方面这厮身手不凡兼一肚子坏水，有着比罪犯更高一筹的狡黠和阴险，委托他查案总能有所收获；另一方面他成天不务正业四处逛荡，想要抓住他可还真不容易——尤其当他收了预付款又试图赖账的时候。据说他那间简陋破败的事务所里至少藏了六七个不同的机关，以保证他在任何复杂的情况下都能安然脱身而去。
多半是因为听说过这种传闻的缘故，眼前的这位委托人显得很是紧张，说话时头始终不敢抬起来，好像地上有钱。她吭哧吭哧了好一阵子，才算连羞带怨地把自己想要委托的事情说明白，就这么几句话工夫，她的衣袖都快被自己的手无意识地给扯烂了。
每次遇到这样显而易见的雏儿，云湛总是相当放松，心里盘算着能如何漫天要价多捞一点。这位一头银发的羽人在南淮城居住已久，多年游侠生涯更是令他在人族社会里滚了个遍。在某些方面，他的品行比一般的人类更加恶劣，与自己一向自视高贵的同类们大相径庭。
“调查丈夫偷情这种事，原则上我是不接手的，”云湛严肃地说，“那是下三流的游侠干的活。我们有身份的游侠，对案件都有严格的选择标准。”
对方低垂着头，一副楚楚可怜的样子，最后咬着牙从身上摸出一个钱袋，放到云湛身前三条腿长一条腿短的木桌上。钱袋里叮当作响，似乎数目不少．
“我就只有这么一点私房钱了，”委托人用比蚊吟还细的声音说，“钱都被他拿去讨好那个女人了。但如果您能抓住他通奸的证据，他身家般实，付给我的赔偿金绝对不会少。否则的话，我就只能……只能……”
她没有再说下去，大滴大滴的眼泪落在了地板上。
云湛盯着钱袋陷入了沉思。过了好久，他以很不情愿的口吻开口说：“唉，我这个人就是太心软了。一个漂亮女人，被老公抛弃也实在可怜，我就勉为其难破例一次吧。”
委托人感激得几乎说不出话来，云湛的右手着似不经意地仲向了桌上的钱袋。然而刚刚触及到钱袋，钱袋里忽然发出喀嚓一声轻响，有什么东西从里面射出来，他当即大叫了一声，捂住了右手。
“你到底是什么人？”他怒吼着，两条腿却已经开始颤抖，只能强行靠在桌上，以免倒下去。
委托人抬起头来，刚才的柔弱无助已经一扫而空，取而代之的是一脸得意之色：“没办法呀，不用这个法子，你总是不愿意去见她。”
“放屁，谁说我不愿见她？”云湛愤怒地叫道，“只不过她总是喜欢扔给我一些强人所难的案子，还总找借口不给钱。我才不伺候呢！”
他勐然跃起，做了一个漂亮的后翻，身体已经分毫不差地贴着窗框，从狭窄的窗口钴了出去，身手之灵活敏捷果然不负其名。但委托人并不急着追赶，而是静静地站在原地等待着，显得胸有成竹。她的胸有成竹并非没有道理：窗外没有传来云湛落地的脚步声，倒是有一声很轻的闷响，似乎是什么东西砸在了柔软的被单之类的物品上。
委托人这才探头到窗口，向下看了一眼，脸上露出满意的微笑。
“抬回去！”她不知对谁下令说。
不久之后，云湛已经进入南淮城的王宫，出现在了公主寝宫——宁清宫。国主石之远的女儿、衍国公主石秋瞳正站在官门口，仅态万方地看着云湛。而云湛的模样则不怎么好看——他正被捆在一张渔网里，呈一种肉粽子的姿态被几条彪形大汉抬在半空，一副半死不活的神情和石秋瞳对望着。
“好好地叫你来，你偏不来，非要逼得我辣手摧花，”石秋瞳摇头叹息着，“你现在这德行很好看么？”
“因为你每次叫我来总没好事，”渔网里的知名游侠一脸委屈，好似被地主催债的佃农，“上一次查西宫失窃案，老子好容易给你把罪犯揪出来，又把赃物也夺回来了，你居然一分钱都不付。总这样友情出手，我会饿死的。”
云湛与石秋瞳十多岁时就开始结识，然后总是被命运的蛛丝莫名其妙地粘连在一起，许多年来这两人见面次数不少，有一半的情形几乎都是这样的奇怪而不同寻常。
“你夺回来那只失窃的碧玉狮子，本来是件好事，”石秋瞳悠悠然说，“可你为了抓住那个装成太监的窃宝贼，打塌了宫里一间房屋，弄倒了我老爹最喜欢的一棵桂花树，踢伤了德妃的宝贝兔子，还偷吃了很多御供的水果……惹出那么大的麻烦，我没有倒扣你钱让你赔得倾家荡产，已经算很给你面子了。再说了，你这样的恶棍，即便南淮城的人全都成了饿殍，你也一定是那个最后饿死的。”
“承蒙夸奖。”云湛叹口气，忽然之间从渔网中站了起来。他刚才明明完全动弹不得，现在却好似渔网根本不存在，也不知什么时候在那上面划出了一个大洞。
石秋瞳两眼发直：“你没有中招？”
云湛哼了一声：“这种破烂渔网就能网住我，那我岂不是白混了？”
“可是，可是那只钱袋……”石秋瞳有点结巴。
云湛扬起右手，指缝间夹着的一根钢针在阳光下闪过一丝刺眼的光芒。他头也不回地指了指正站在一旁面色发白的“委托人”：“下次找人冒充怨妇，麻烦装得专业一点。这位小姐哭得倒是挺像，但显然忽略了一点小小的破绽：她老公既然把钱都拿去养情人了，怎么舍得送给她一个金光灿灿的新镯子昵？”
“委托人”下意识地把手缩回袖子里，脸上一阵红一阵白。云湛冲着石秋瞳坏笑一下：“以后要官女替你办事，办成了之后再赏东疆。不然您老赏赐的都是好东西，谁都会忍不住往身上戴，太容易露馅。”
“那你为什么还要装作上当的样子呢？”石秋瞳问。
“为了给足你面子嘛。咱俩谁跟谁？”云湛像顽童一样眨眨眼，似乎生怕石秋瞳还不够郁闷。
宁清官对云湛而言并不陌生，许多年前，他第一次钻进这座人类的王官，就是混进宁清官去探望石秋瞳。而定居南淮后，他也不止一次坐在这间书房里，为石秋瞳解决问题。在茶水的清香味中，和石秋瞳在一起从容地呆上一会儿，往往能让云湛心情平静，并不断在脑海中缅怀起过去的时光，然后这种缅怀会打破平静，在两人心里溅起小小的涟漪。此时此刻，坐在石秋瞳的书房之中，那种熟悉的怅然又再度涌起，促使他不得不赶紧找出话题，打破那种令人不安的沉寂。
“这次又是什么事？”云湛问，“丢东西了？死人了？某王妃和御前侍卫偷情了？什么人又搞恶作剧伪造犯罪现场了？”
石秋瞳的手无意识地摸着桌上的茶碗，神情有些凝重：“这一回不是那种小事了。我找你来，是要你帮我调查一个人，我担心他可能会阴谋篡权。”
“政变？”云湛一怔，“有人打算推翻你家老头？”
石秋瞳肯定地点点头：“没错，而且想推翻他的，就是他的亲哥哥，我的伯父石隆。”
云湛半点也不吃惊：“这就对了。兄弟相残一向是政变的经典路数。”
石秋瞳不去理睬他的挖苦：“三十年前，上一位国主石之衡去世。由于他一直没有子嗣，所以临终前把王位传给了三弟石之远、我的老爹。然而石之衡原本还有个二弟，也就是我伯父石隆，传三弟而不传二弟，伯父心里难保没有怨言。”
“为什么不传给二弟呢？”云湛问。
“石之衡没有来得及解释就去世了。旁人推测，原因无非有二：其一，石之衡和石之远是一母所生，石隆则是同父异母，总是亲疏有别，其二，石之远虽然年轻，却比石隆更成熟稳重。”
这一点云湛倒是听说过。石隆这位亲王年轻时就很不安分，不好好在官里读书，也不好好学习贵族的骑射功夫，成天喜欢在市井里鬼混，多次赤膊上阵与平民动手殴斗，还曾经把试图帮他忙的马屁拍到了马蹄上的御林军胖揍了一顿——“我们江湖上的恩怨，你们来搅和什么？”——在南淮本地乃至于整个宛州的黑帮里都声望卓著。这样一位人物，要把一个国家托付给他，恐怕谁都难以放心。因此，石之远的即位应该是顺理成章，没什么争议。
“可是，三十年前的传位，为什么到今天才想起不高兴了要政变？这位亲王的反应是不是过于慢了？”云湛又问。
“这正是我觉得奇怪的事。老头子即位后，石隆一直都没有过任何不满，安心做他的悠哉游哉的隆亲王，老头子对他也很好，每年都要赠送大量礼物。但根据我所掌握的种种迹象，石隆在最近数月里的举动明显反常，即便不是政变，也一定有什么不可告人的秘密。”石秋瞳回答。
“反常？比如说？”
“比如说他恢复了和江湖人士的来往，总有一些奇形怪状身份不明的武士或是秘道家在他的府上进进出出，看上去很像是有点什么图谋。”石秋瞳说，“又比如说，他似乎对太子很感兴趣。”
“太子？是你那个养得比小女孩还扭捏的弟弟、你老爹的第七个老婆生的？”
“就是他。石隆倒是一直和太子关系不错，事实上，他几乎是唯一一个还能和孤僻的太子说上几句话的人。但这几个月也未免不错得有点过火了，隔三差五的就受见他，还背地里送他一些奇怪的东西。”
“奇怪的东西？”云湛来了兴趣，“都是些什么？”
石秋瞳招来一名宫女，对她耳语几句，宫女很快拿来一个包袱，解开看捧在桌上。云湛站起身来，看着包袱里的东西，眉头皱了起来。
首先是一块看上去像是鹿角的骨质角，却又比一般动物的角更短更细，呈一种丑陋的扭曲形状，外表也疙疙瘩瘩，看起来很让人不舒服。云湛拿起这块角，放在鼻端嗅了嗅：“这是殇州雪原的尸麂？一股子洗也洗不掉的腐尸味。”
石秋瞳点点头："以食尸体为生，当然是这股味道。’
他再用两根手指夹起另一个灰蒙蒙毛茸茸状若老鼠的物品：“风干的蓝血蝠？因为专以毒虫为食，所以血质中含有剧毒，秘术师们甚至可以用蓝血蝠的血液来提炼抑制魂印兵器的药物。”
剩下的玩意儿也都是这样鸡零狗碎稀奇古怪，但都带有共同的特色：肮脏、污秽、畸形或是带有剧毒，散发着黑暗的味道，每一样都足以看得人头皮发麻汗毛倒竖。云湛兴致勃勃地把玩了好一阵，才把它们收起来，小心地包好：“三年前我对付天童教的时候，教主的儿子就拥有那么多这样的令人羡慕的玩具。”
天童教是一个名气稍小的邪教，主要在宛州南部盛行，但鼎盛时也残害过不少无辜百姓，当时衍国专司对付邪教的捕头席峻锋正在应付另一个案子无法分身，于是石秋瞳请了云湛帮忙调查。云湛最后倒是不辱使命，将该邪教教主连窝端掉，然而最后他的酬金还是被石秋瞳扣得七七八八，理由是他最后为了抓获教主，毫不犹豫地撞进了国主宴请宛州商会的重要晚宴，几乎把现场所有酒桌都掀翻了，搞得国主大失颜面。
“这些可不是玩具，”石秋瞳摇摇头，“都是在太子的官里发现的，也亏得我多心去搜查了一下，不然还发现不了。它们分别藏在各种不同的角落，比如嵌在官门门槛的下方，钉在树干里，埋在花盆中。太子的寝室也许藏了很多，但他坚决不许人进去，也没法找到。”
云湛以手托腮：“把这些污秽的供物藏得到处都是？越听越像邪教的做派了。”
“这正是我最担心的，”石秋瞳面色凝重，“虽然还不清楚具体是哪一种邪教，但如果真的沾了边，就是大事了。我老爹对各种邪教有着近乎偏执的仇恨，即便是自己的亲生儿子，说不定他也会……”
“你们没有盘问一下这位受宠的太子？”
“我们不是不想，但他一向性格孤僻，近几个月来更是变得举止异常、性情暴躁，让我们很难接近。毕竟他是老爹唯一的儿子，谁也不敢拿他怎么样。我爹倒是没发现，最近半年他一直忙着和外国沟通来往，几乎没时间见太子，所以这件事我也暂时瞒着，省得他烦心。就在今年三月，他还钦命石隆主持了重修王陵的浩大工程，上个月刚刚完工，对于石隆的异状半点都不知情。”
“性格孤僻？”云湛问，“孤僻到什么程度？”
“总之是相当不像我，”石秋瞳的话语里带点不屑，“那小子不喜欢练习武术骑射，不喜欢触碰任何兵器，虽然贵为太子，和谁说话都是细声细气的，好像提高点嗓门就会死人一样。而实际上，他也极少和人说话，大多数时候都是自己闷在寝宫里，赶跑所有的太监和宫女，除了看书写字没有别的事情做。他读书倒真的很有能耐，几乎就是无师自通，或许那也是我老爹不忍心废掉他的原因之一。”
“废掉他？那么你来做女国主？”云湛坏笑着。
石秋瞳哼了一声：“成天跟在我老爹屁股后面救火补窟窿还不够累？要我去做国主，还不如直接废了我，让我去做个平民好了。我不过是做好我份内的事情，别的么……想得多了也没用。我早就和你说过，这不过是命运的一种。”
石秋瞳从少女时代开始，就作为父亲的特使四处出访，为衍国笼络友邻关系，后来更是一点点地学着操持政务，一点点地学习带兵打仗，尽可能地替父亲分忧——尽管她其实只不过是石之远的私生女。
“您要是做平民，那也至少是女大王级别的，”云湛哼唧着，“不过和我这样的民间游侠倒是正好配对。”
石秋瞳蹬了他一眼，神色有些黯然，云湛知道自己的玩笑开坏了，大概又勾起了她对两人之间往事的追忆，连忙把话题岔开：“你老爹……和石隆兄弟俩关系如何？”
“他和我老爹的关系一直都不怎么好，始终只是表面的和气。两人时常会互相馈赠礼品，重大典礼仪式的时候会共同出席，老爹也偶尔给点差遣以示重视——比如我刚才和你说的重修王陵。但总体而言，他们其实感情很淡漠，也不知是天性不合，还是后来争王位伤了感情。”
云湛耐心地听着，好久都没有说话，石秋瞳忍不住问：“你想到了什么吗？”
“我已经想清楚了，”云湛点点头，“马马虎虎十来个菜就够了吧。”
“什么？菜？”
“我大老远来一趟，你不会连顿午饭都不招待吧？”
羽人的饮食习惯与人类迥异，但没落贵族出身的云湛显然不在其列。当他还是个孩子的时候，就已经学会了在街边和玩伴们一起生起火堆烤肥硕的花鼠，用那种脂香四溢的油滑来填饱饥饿的肚肠。在南淮摸爬滚打了这些年，他吃起肉来更是比一个普通人类还要欢，看得石秋瞳叹气连连：“可怜的孩子，多少年没吃过饱饭了？”
“自从姬承他老婆不许我上门蹭饭之后，”云湛满足地拍拍肚子．“可见交友时一定要连朋友的老婆也考察清楚，不然多吃亏。”
石秋瞳盈盈一笑：“如果这件事你不帮我查清楚，我会像姬夫人整治姬承那样收拾你的。”
这话说完她立即发现不妥，咳嗽一声，喝了杯酒来掩饰自己微红的脸。云湛却突然问：“为什么非要我去查？你父亲亲设的勐虎卫不是专管这类大臣王公的案子么？”
石秋瞳摇摇头：“这个人好歹是国主的哥哥，地位比一般大臣尊崇得多，而且仅仅是一些可疑的举动也不能作为篡权夺位的确凿证据，派官差去明着查反而打草惊蛇，而且说不定会逼得他提前动手。所以我才想到了你。也许你能混进亲王府，或是通过别的方法接近他，应该不难。”
“不难才怪。”云湛瞪着眼说。近些年云湛在南淮城声名鹊起，不只是手头经办了很多复杂的案件，还多次替石秋瞳抛头露面，全城认识他的人数目绝对不会少。而石隆本人虽然贵为亲王，却与市井江湖多有往来，手下斥候众多，就算瞒得过他，也瞒不过他的手下。
当然也可以易容改扮，但容貌易换，武功家数却不好伪装，尤其在石隆这样的行家面前。石隆多年来养了大批食客，都是各具才能的高人，没有几分惊人的艺业是很难接近他的。南淮城内的羽人原本就不多，自己被认出来的可能性极高。
石秋瞳听完云湛的苦水，高深奠测地摆摆手：“放心吧，怎么混进去．我会替你安排的。”
云湛一脸无所谓：“那就行，你要安排不了，这笔业务就不做也罢。不过既然这位亲王交游面那么广，我一个人没法分身顾及两头，还是需要你安排一个捕快给我做助手，根据我的指令，专查那些黑道中人。”
石秋瞳犹豫了一下：“好吧。记住他只负责那些江湖人士，不能和石隆沾边。你要谁协助你？”
“当然是我的老朋友，安学武。”云湛笑得十分邪恶。
二
见鬼，这个该死的捕快怎么那么玩命？
许鹏跑得上气不接下气，一边跑一边回头看。他一向对自己多年苦练的轻功很有信心，这也是他能在宛州各地当飞贼的资本。他总是趁着夜黑风高的时候，神不知鬼不觉地越过高墙，从富商们的钱柜里盗走财物。偶尔有被人发现的时候，只要撒腿狂奔上房上树，就没有人能追得上。
然而今天，他似乎是遇上了对手。背后那个身材壮实的捕快一直跟着他穷追不舍，从城中追到了城边，再一路跟到城外。这个捕快身躯魁梧，一身肌肉纠结，显然并不是练轻功的材料，事实上他的腿脚也并不算快。可恶的在于，他比许鹏以前遇到过的任何一个追捕者都更加有恒心、更加不屈不饶。虽然已经累得呼哧呼哧直拉风箱，但这位捕快就是不肯停下半步，始终像影子一样死死盯住许鹏。他的同伴们都已经被甩得无影无踪了，只剩下他一个人还在拼命地迈着腿。
许鹏累了，这一夜间他作案四起，由于收获颇丰，回到客栈后一直处于兴奋状态没有睡觉。到了中午好容易困倦了，这个狗日的捕快居然就找上门来了。此刻两人已经追逃了两个对时，日头西斜，对方竟然还是不依不饶。
真的累了，许鹏想。他已经多次提速把对方甩开，但只要稍微放慢脚步喘口气，对方摇摇晃晃的身影又会在远处出现。这已经不像是一场追逐了，倒像是在比赛谁会比谁先累死。
王八蛋！两腿酸疼得几乎要失去知觉。许鹏恶向胆边生，看看周围——他们已经跑到了一片荒废的田地上，而对方只有一个人。他停住脚步，摸了摸藏在腰间的匕首。不行就干掉那个捕快——虽然贼和强盗理应有所区别，但兔子急了还咬人呢。
捕快追了上来，在许鹏身前三尺的距离停了下来。两个人都没有说话，因为他们除了喘气之外根本顾不上别的。捕快更是微微弯腰，两手扶着大腿，一副快要不行了的样子。但到了最后，还是他强行先开了口：“把赃物交出来！跟我……跟我走！”
许鹏做出胆怯而懊丧的样子，迎着捕快走了上去，把一直捏在手里的包袱递给他。就在捕快伸手接包袱的一瞬间，许鹏猛地把包袱砸向对方的脸，同时已经把匕首从腰里拔了出来。
不过该捕快虽然长得五大三粗，反应却也不慢。他先伸手挡掉包袱，见到寒光一闪，身子已经迅速侧移，以狼狈不堪的动作勉强躲开这一刺。许鹏收势不及，一个踉跄差点摔倒，捕快趁机飞起一脚踢掉了许鹏的匕首，接着合身扑上，狗熊扑食般把许鹏扑倒，两人在地上扭作一团，滚得浑身尘土。许鹏竭力想要摆脱，但对方力大体重，很快把他死死压住，然后挥起拳头一拳拳砸在他的脸上，几拳下去，许鹏就被打晕了。
捕快松了口气，从身上取出镣铐，把许鹏铐了起来，这才顾得上伸袖子擦掉满脸的灰尘、汗水以及灰尘和汗水和成的泥浆。他正准备把地上的包袱捡起来，忽然之间，背后一阵劲风毫无征兆地袭来。
从速度就能判断出，袭击者是个绝顶高手，和许鹏这种三流毛贼绝不一样。
在那一瞬间，捕快的动作陡然间比之前和许鹏缠斗时快了好几倍。不再是一分钟前笨手笨脚的招架功夫，他的右手迅若闪电地从一个匪夷所思的角度反手切出，带着凌厉的风声，力量速度都无懈可击，而且蕴有一种逼人的气势。对方连忙变招，捕快已经抓住这一下机会转过身来，双手齐出，令人眼花缭乱地连续攻出七招，每一招都精妙无比，但这些招式刚刚打出一半，他就硬生生地停住了，脸上的表情难看至极。
“云湛，你这个混蛋！”他破口大骂，“没事做来消遣老子吗？”
云湛微微一笑：“我一路看着你像乌龟爬一样追这个小毛贼，再用比狗熊更漂亮的姿势和他打架，把自己弄得像个唱花脸的，实在有点忍不住了。整个南淮城的戏子都找不出一个演技比你更好的，夯货。你们天罗果然出人才。”
这个被云湛称为“夯货”的捕快，就是他向石秋瞳要求来协助自己的安学武。此人看起来五大三粗貌似缺点心眼，有着一身说好不好，说坏又不算太坏的武艺，在南淮城勤勤恳恳工作多年，凭借着对各种琐碎案件的韧性一点一点地升迁到捕头。他没什么本事，偏偏十分自信，最痛恨私家游侠，张口闭口就是国家律法神圣不可侵犯，原本向来为云湛所看不起。但在一年前的一起案件中，面对着一位可怕的强敌，安学武无意中暴露了自己的真实身份，原来他竟然是杀手组织天罗的一员，是个隐藏不露的高手。他那副庸庸碌碌的伪装，竟然连云湛这样精明的人都骗过了。
那一次之后两人算是真正认识了，彼此的关系则变得很奇怪，除了表面上的捕快与游侠之争和背地里的暗中较劲之外，还多了几分类似友谊的惺惺相惜。这一回云湛点名要安学武协助自己，一方面固然是想过过使唤对方的瘾，一方面也的确看重安学武的能力，两个理由一半对一半。
把罪犯送回衙门后，两人回到安学武的居所，云湛简单说明了情况。安学武的脸立马就绿了：“什么？要我听你的差遣、暗中替你办事？”
“我的口齿不清吗？为什么你还要重复问一遍？”
安学武一拍桌子：“第一，老子凭什么要听你的？第二，最近老子手里还有三桩案子要倒腾：盐商金城被飞贼盗走的珠宝，大学士邓文瀚被小白脸拐走的爱妾，乐坊教头匡林被小流氓打断腿的儿子……”
云湛遗憾地一摊手：“没办法，按照国家律法，你得听上头的命令呀。你看，你在南淮城苦心经营那么多年，积攒了那么多人脉，关键时刻未必比认识一个公主更好用。我的案子优先，你没有讨价还价的余地。”
安学武瞪着他，看起来像要把他扔进油锅炸了，但最后还是不得不嘟哝一声：“好吧。”
云湛却很意外，盯着他看了好一会儿：“怪了，这可不像你啊，夯货。我以为你至少会和我磨蹭上半天才会答应，怎么三言两语就妥协了。”
“偶尔我也会突然好心，帮助一下弱者，”安学武两眼望天，“谁叫你是一个可怜的天驱武士，为了你们和平的理念，迟早要和石之远这样有野心的国主一战呢？有了这种顾忌，你就没法和那个漂亮的公主在一起了，真是可怜呐。”
云湛正想趁热打铁再打击安学武两句，没想到安学武几句话点到了他的痛处。他正打算反唇相讥，几个捕快的到来打断了他们的愉快交流。一名捕快满头大汗地来到安学武身前，嘴唇颤抖着，声音里充满了压抑不住的恐惧：“安头儿，西郊发生了命案。尸体……尸体很怪。”
尸体的确很怪。
最早发现尸体的农夫是在自家的田地里看到它的，当时他正准备去浇水，刚刚踩到田埂上，就发觉一直树在田里的稻草人颜色有点奇怪。这个稻草人在田里立了多时，用来吓唬偷吃的鸟雀，本身应该是深褐色，但现在，它却在下午的阳光中反射出类似肤色的浅黄的光。
这又是谁家的小孩搞得恶作剧？农夫摇晃着脑袋，走近前去查看。稻草人除了颜色不对之外，形状好像没什么变化，还是那样软绵绵地紧贴在木杆上，填满稻草的脑袋向一边歪下去，穿在身上的破旧衣衫正在微风中轻轻摆动。
但农夫仍然察觉不对。那具躯体上似乎正在散发出某种令人不安的气息，让人心里阵阵发紧。他小心翼翼地转到稻草人的正面，当耀眼阳光造成的晕眩消失的那一刹那，他看清楚了稻草人的脸。接着发出了一声自己一辈子也未曾发出过的凄厉尖叫，连滚带爬地冲出了田地，刚刚向循声而来的同村人喊了一句“死人”，就栽倒在地上昏了过去。
安学武赶到时，这块田地周围已经被捕快们控制起来，闲人免进，但在此之前，好奇的乡民们早就在围观中把地上踩得乱七八糟，想要找出点什么罪犯的脚印看来是不可能的了。他只好叹了口气，无奈地先装模作样发了通脾气，以便维持他平时的粗鲁作风。一回头，云湛却已经站在了尸体前。
“你不是说了只是跟来看看热闹的么？”安学武说。
“连尸体都不瞧清楚，怎么叫看热闹呢？”云湛的声音很古怪，“你来看看，这样的手法我过去从来没见到过。”
安学武从云湛的语气中听出一丝严峻的意味，他走上前去，视线刚刚落到尸体上就怔住了。
如云湛所言，这样的尸体还真是罕见。死者是个年轻男性，整个身躯看似完整，毫无外伤，却像稻草人一样软绵绵的，给人一种不真实感，头颅更是歪到了一个不可思议的角度。他被绑在两根交叉成十字的木杆上，代替了以前的稻草人，但那些绳子……全都深深地陷进了躯体里，就好像被绑住的不是人，而是一床可以任意挤压的棉被。
或者换一种说法，这就像是把一个人的皮完整地剥了下来，再在其中填入稻草棉絮，最后虽然成了人形，却怎么看怎么让人感觉恶心。
神色阴沉的安学武伸出手，在尸体的手肘部位按了一下，肘上立刻出现一个深深的凹陷。虽然寻常人死后肌肤都会慢慢失去弹性，但手肘部位是不可能被按得那么深的。
因为那里本应该有骨头。
“没了，”安学武下意识地捏着自己的胖脸，“所有的骨头都没了。似乎是被人一下子全部抽空了。现在这个人皮肉和五脏俱全，但是骨头……没有了。”
“骨头被抽走，总得有什么伤口留下来吧，”云湛说，“但是尸体上并没有任何外伤，你仔细看，皮肤上有许多微小的斑点，很像是内部出血。”
安学武面色一变，拔出腰刀，在尸体的小臂上划开了一条口子。虽然血液都已经凝固，但还是能在血块和肌肉中看到一些极细小的白色骨渣。
“全部被用某种方法磨碎了，”云湛看来很感兴趣，“这是一种绕过皮肤血管和肌肉，直接作用到骨头上的力，据我所知，最厉害的武功也只能在局部做到这一点，而且绝对不会达到这样的效果——简直就像是把骨头抽出来研磨碎了再放回去。”
“那么就是秘术或者某种药物了，”安学武耸耸肩，“反正到头来也不归我管。”
云湛笑了起来：“别用那么哀怨的口吻。虽然你要替我办事，我还是希望你先查查这件事。别忘了，太子手里的那些玩具，多半和邪教有点关联，而这个死者的样子，也像是受了点邪术。说不定二者之间会有点什么联系。”
安学武哼了一声：“别自作多情，我说不归我管，可不是你的缘故。一看这案子的情况我就知道，会有人插手来把它抢走的。”
“但如果你不管的话，谁来管呢？南淮城还有比你更有名的捕头么……等等，你不会在说那个家伙吧？”
安学武听着这句明显包含讥讽的话，正打算回应，一个沉稳而温和的声音忽然响起：“没错，就是我这个家伙。”
听到这个声音，两人的脸上都不自觉浮现出一丝厌恶的表情，安学武更是毫不客气地回过头：“席捕头，是不是一切稍微出格一点的杀人手法，都是邪教在作祟呢？”
“那可说不准，任何可能性都不能轻易排除。”对方仍然温和地回答说。这是个三十出头的男人，身材精瘦，与魁梧的安学武形成鲜明对照。只是他的脸上虽然带着礼貌的笑容，但周身却散发出一种掩饰不住的阴冷气息和一种比驴子还僵的固执，让他看起来就像是一把锋锐的匕首，能切开任何阻挡他的事物。
安学武和他对视了两眼，打了个呵欠：“既然这样，就转给你处理吧。我们衙门里的苦力，当然不能和你们按察司较劲。”
“不必。我会按照合法程序向你的上级要求移交这个案子。”席捕头一面说，一面已经走到尸体前开始观察。
安学武摇摇头，不再理睬他，招呼着云湛离开了。走到半途，他忽然转过身来，冲着席捕头咧嘴一笑：“过去几年里，你已经从我手上拿走了七宗案件，不知道最后其中有几件和邪教相关呢？”
“一件都没有，”席捕头毫不迟疑地还以一笑，“但也许第八宗就是了。”
安学武做了个“请便”的手势。
“席峻峰真是整个南淮城最招人讨厌的捕快，”云湛边走边抱怨，“稍微有点鸡鸣狗叫的破事就要扯到邪教头上去。难道邪教当年杀了他全家么？这么深的恨意。”
“云湛，你真是个天才，”安学武拍拍他肩膀，“一猜就中啊。”
云湛好似喉咙里塞了个稻草人：“什么？真是那么回事？”
“差不多，他父亲是被邪教杀死的，”安学武说，“三十年前，正好是净魔宗刚刚被剿杀，邪教余孽已经被逼入绝境的时候，他父亲遭受了净魔宗的残酷刑罚，惨死在南淮城里，那时候他还只有五岁吧。他母亲早亡，无依无靠，当时按察司专负责邪教事务的田老头儿看他可怜，就收养了他。剩下的事情你就可以想象了，怀着对净魔宗的刻骨仇恨，外加养父的便利，十多年之后，他已经成为田老头接班的不二人选。”
“我最怕这种偏执的性格，”云湛冲着地上的一块石头甩起一脚，仿佛是为了泄愤，“他父亲当年又是为什么被净魔宗杀害的呢？”
“这就没人知道了，他父亲只是一个普通的街头小贩，无钱无势。至于背地里有没有其他隐情，席峻峰当时年龄太小，弄不清自己的父亲究竟做些什么。不过根据一般的分析，他父亲要么是与净魔宗敌对的人，要么是净魔宗的叛徒，不然不会遭到那种刑罚。”
“什么刑罚？”
“和凌迟差不多，身上的肉被一片片地割下来，却又不伤及要害，主要目的在于让受刑者遭受到最大的痛苦。只有对仇敌或者叛徒，净魔宗才会使用这一手，”安学武说，“而且，有一种很悲惨的说法，说是根据统计，虽然后来净魔宗余孽还和追捕他们的人有所交锋，杀伤不少，但就被屠戮的平民而言……他父亲可能是最后一个，至少是公开场合的最后一个。”
“那可真是太不走运了。”云湛的脸上居然现出了真正的同情。
石秋瞳的许诺十分简单：“放心吧，怎么混进去，我会替你安排的。”这话说来容易，云湛却想不到她会怎么做。他也懒得费心，与安学武分手后，慢慢踱回居所，这里离他的事务所只有几步之遥。
三
云湛的游侠事务所开在一条被称之为“游侠街”的街道上，这条街位于南淮城的城南，略偏东一些，狭窄而泥泞，房屋皆老旧不堪，挤满了自称为“游侠”的那些人。后来有人总结说，所谓游侠，大概就是游手好闲成天到处游荡的人。在如今这个街头打架都能成为新闻的和平时代，游侠最大的作用大概就是勒索、恐吓、追踪、替妻子寻找失踪的丈夫、替遗产继承人调查竞争者的丑闻之类琐碎小事。
这时候夕阳已经坠下，夜色中的南淮慢慢点亮了灯火。这是夜的南淮，与白昼忙碌奔命的南淮截然不同的另一座城市。其他的游侠们早早关了门，拿着自己的微薄的收入除去享受去了，云湛却还得先去检查一下，自己被绑走后，门有没有被石秋瞳的宫女关好，尽管那个房间里压根没有值钱的东西。
门关好了，上了锁，钥匙被放在门上方的一个墙洞里，看来这位宫女倒是蛮熟悉云湛的风格。但当他开门进去点亮蜡烛后，多年练就的敏锐感觉却让他很快意识到，有人碰过他的东西，最直接的证据就是刻意夹在抽屉夹缝里的一根头发，如果有人拉开抽屉，那根头发就会落到地上去。
现在头发就在地上。会是宫女干的么？云湛拾起头发，想了想，认为不像。石秋瞳对自己知根知底，要的只是把自己抓进宫去，绝不会去动其他东西，因为这里根本就没有任何有价值的事物。只有对自己不了解的人，才会做这等无用的搜查。
他把头发夹回抽屉，慢吞吞下了楼，向着城中走去，他肚子饿了，需要觅食。自从十六岁那年离开贵族的家庭后，他虽然多经困苦，但始终还是有一样东西没学会，就是做饭。
“人生苦短，不能把生命浪费在无谓的琐屑上。”云湛说得煞有介事。
“原来你的生命也曾经‘有谓’过……”他的损友姬承嘀咕着，“说白了还不是总到我这儿来蹭饭吃。”
但眼下，云湛已经被忍无可忍的姬夫人扫地出门，只能自己掏腰包去城里吃东西。石秋瞳毕竟太了解他，但他的预付费少得可怜，让他无法挥霍浪费，更可气的是，不知道是不是又在整顿市容了，这一天晚上，那些云湛早就光顾熟了的小摊都没有开张。所以最后他好容易猜找到了一个小面摊，捧起一碗烧肉面呼噜呼噜吃起来。
面摊老板有点好奇地看着他：“你不是一个羽人么？怎么会那么能吃肉呢？”
“多吃点肉，才有力气拉弓。”云湛回答。
“拉弓？做什么？”老板有点纳闷。
云湛放下面碗，懒洋洋地捋捋头发：“你的面摊背后那栋小楼你看到了吗？”
“瞧您说的，我又不是瞎子，怎么会看不到呢？”
“那么小楼里藏着的人，你能看到么？”
“人？我可没有千里眼。”
“我有。现在这栋楼的二楼左数第三个窗口后面，就站着一个人，我打算射他一箭。”云湛摸了摸背上的弓。
老板还没来得及说话，从云湛所说的那个窗口忽然传来一声低喝：“看招！”
云湛没有动弹，甚至连眉头都没有皱一下。寒光一闪，一支短小而锐利的弩箭擦着他的面颊飞过，钉在了桌上。面摊老板吓得一屁股坐在地上，双膝撑地，两手在地上乱抓，似乎是要爬起来，云湛却偏偏在这时候动了起来——他一个箭步跨上去，抓住了老板的手腕。
“你，你要干什么？”老板很吃惊。
“那支箭无意伤我，你也无意伤我，但要是被你的绳索捆起来，那就不好看了。”云湛手上不知做了个什么动作，放开对方时，自己的指缝里已经夹住了一根细细的绳索。这根绳索的一头带有绳圈，缠住目标时能迅速收紧。
老板苦笑一声：“看来石爷想要你为他效力，不是没有道理的。可我还是没想明白，你能注意到楼上的埋伏不足为奇，能发现他射出的箭只是吓唬你一下也不足为奇，但为什么能看穿我？我曾在亲王府做过多年的厨子，做出来的面绝对地道，不会有破绽的。”
“就是因为过于地道了，所以你才露了陷，”云湛把绳套交还给他，“你其他地方都装得很像，甚至面的味道都调得很好，但显然从来只是替有钱人做饭，而没有当过面摊老板。任何小本经营的小摊像你那么舍得放肉，早就赔得精光了。”
“你以后要是还卖面，我天天来光顾你。”他补充说。
石隆的大名，云湛一直有所耳闻，等到石秋瞳向他讲述过当年的传位之事后，这个人的形象已经大致在他头脑里勾勒出来：一个粗鲁的、暴躁的、自以为是的武者，与其说像一个显赫的亲王，不如说更像一个黑帮头目——面摊老板“石爷”的称呼就是明证。此人对石之衡没有传位给他大概一直心怀不满，所以应该是个满眼闪动着嫉妒光芒的肌肉纠结的老头子，坐在一把虎皮交椅上，周围跳动着阴森森的火把，无数怀抱鬼头大刀的恶汉在厅堂里站立，随时准备把他看不顺眼的人拖下去砍掉脑袋……
一路上胡思乱想着，等真正见到石隆后，他才发现原来自己的想象全都是错误的。石隆在自己的画室里接待了他，云湛走进去时，他正在挥毫作画。云湛摆摆手，制止了带他进入的面摊老板的通禀，轻手轻脚走到石隆背后。面摊老板犹豫了一下，居然听之任之。
石隆正在画着一个女人。云湛对书画几乎没什么研究，但一张女人的脸蛋是美是丑，还是能看出来的。石隆笔下的这个女子，虽然还没有完工，但从那细细勾勒的五官线条和身形可以看出，实在是冰肌玉骨的绝世美女。
“这个女子怎么样，云湛先生？”石隆头也不回，原来早就注意到了云湛的接近。
“很漂亮。”云湛真心实意地回答。石隆叹了口气，放下笔：“果然如此，人总是有美化过去的倾向。我的亡妻从来都不是一个美人，但不知怎么的，我每次下笔，总是不知不觉把她画得十分美丽，为了追求美而失去了真，就画技而言，算是坠入魔道了。”
他摇摇头，很有礼貌地说，“太过专注，怠慢了云先生，快请坐。”
喝茶的时候，云湛细细打量着石隆。他虽然年过五旬，却保养得很不错，几乎没有白发，一身儒雅的气质，既不像是个富贵尊隆的亲王，也不像是个凶神恶煞的黑帮头目，让人很难相信此人年轻时曾在江湖中和一帮子平民凶徒搏命厮杀。
“你是不是在想，我这副样子，不像是年轻时在街头和人玩刀子的那种人？”石隆忽然问。
云湛哑然：“任何一个第一次见到你的人，都会有这样的想法吧。”
石隆摸着自己风度俨然的胡须：“确切地说，最近十四年来，任何一个第一次见到我的人都会这么想。要是放在十四年前，我的形象应该正好符合你的期望。”他卷起了一点袖子，云湛看到他的小臂上肌肉结实饱绽，还有几道显然年深日久的老伤疤，可知他所言不虚。
但云湛仍然有点不解：“为什么是十四年来？”
“因为我的女儿十四年前刚刚出生，”石隆的脸上浮现出一丝为人父母者常见的慈爱表情，“我年轻时再怎么荒唐胡闹，也不过祸害我一个人。但有了女儿之后，一切就都不一样了。这世上不会有哪个当父亲的原意看到自己的女儿成天和人打架斗殴吧？”
他紧接着叹了口气，“可惜的是，我女儿身上还是流着我的血。我再怎么装腔作势隐藏自己的本性，对我女儿都没有什么效果。她比我年轻时还要胡闹，下地掘土上房揭瓦，六岁的时候就能把太子打得哇哇大哭，让我在国主面前下不来台。我经常想，这要是个儿子就好了，我还能任他自生自灭。”
云湛莞尔。作为一个常年和种种奸恶狡猾之徒打交道的人，他很容易就能判断出，石隆在提到他女儿时，语气是诚恳的，感情也应当是真挚的。正因为如此，石隆接下来的那句话才会让他心里一紧。
“请你一定要帮我把她找回来，云先生。”石隆的声调陡然转低，沉郁的脸上多处无数道深深的皱纹。
到这时候云湛才明白过来，为什么石秋瞳对安排他接近石隆那么有信心。毫无疑问，她早就听说了石隆的女儿失踪的消息，并且一定通过某些渠道，甚至于自己亲口向石隆推荐了云湛。石隆未必愿意和云湛这样底细未知的私家游侠打交道，但一个丢了女儿的父亲，干出什么病急乱投医的事情也不足为奇，何况云湛虽然职业道德令人不敢恭维，职业素养却是一贯有相当的口碑的。
难道会是石秋瞳故意绑架了石隆的女儿？云湛脑子里闪过这个念头，但又很快否定了。石秋瞳是干不出这种卑鄙勾当的，她大概宁肯明刀明枪地和自己的伯父干上一仗。
真有意思，云湛想，为了替石秋瞳调查篡位的阴谋，先要帮篡位嫌犯寻找失踪的女儿，这趟生意可真划算，一气儿赚双份钱。看这位亲王的排场和豪爽的性格，一定不会像石秋瞳那么抠门，虽然云湛心知肚明，石秋瞳绝不是抠门，只是在想方设法地约束自己，免得自己手里有点钱就要去惹事而已。
想到赚钱，云湛精神一振，认真地听石隆讲述女儿失踪的经过。
“我女儿是在两个多月前失踪的，当时她刚刚代表我去探望了她的叔父，我的哥哥，也就是国主石之远。”石隆毫不避讳地说出了国主的名字，“从王宫出来后，她在禁卫的眼皮子底下进了马车，此后却再也没有回到家。”
“半道上被劫持了？”云湛问。
“不算半道，”石隆的脸上隐隐有怒意，“应该算是在家门口。”
按照石隆的说法，石雨萱好动不好静，颇有几分野气，性喜惹是生非。管教这种女儿一向都是极为头疼的事情，比如她不爱呆在亲王府里闷着，一向喜欢在外面闲逛，哪儿不安全往哪儿窜，他也制止不了，只能暗中派人跟着她。那一天也不例外。但到了夜深之后，意外发生了。
在那个寂静的秋夜，郡主的马车声响听来分外清晰。按照惯例，那辆车会先在亲王府门口停下，郡主从车里跳下来，用她的靴子狠狠踢门，直到门打开为止。然而那一夜，马车还没有来到门口，只是在顺着院墙行驶的时候，保镖们的呼喝声突然响起，接下来就是一连串激烈的打斗声。很显然，这些暗中跟随的保镖发现了不利于郡主的险情，所以立刻现身护卫。
训练有素的亲王府侍卫们在一分钟内就循声赶了出去，但当他们赶出去时，所有的保镖都已经横尸当场。对方的秘术师放出了几个极具攻击力的秘术，逼得侍卫们不能近前，原本已经停下的马车却突然狂奔起来，无疑是有人占据了车夫的位置，赶着车就走。而郡主……那时候就在车里。
秘术师们连续施放秘术，在耗光了精神力之后，迅速逃离，小部分侍卫去追他们，大部分都赶紧去追寻马车。事实上，他们的确找到了马车，但却已经是在第二天清晨，因为城南曲里拐弯的巷陌像蜘蛛网一样复杂，追踪起来十分不易。而找到的马车已经被大卸八块，碎片扔在了不同的地点，半点也没法看出出事地点究竟在哪儿。而原本呆在马车里的郡主的贴身侍女也早已气绝身亡。
事后清点，追踪的侍卫失踪了好几个，五个人的尸体在不同的地方被发现。尸体的死状各异，两人身上带有明显的外伤，分别被刺穿小腹和捏碎喉咙；剩下三具尸体表明他们受的都是内伤，由于血液沸腾而亡，那是一种高明的秘术。
唯一稍微值得欣慰的是，并没有发现石雨萱的尸体——然而也没有活人。谁也不知道她是死是活，现在在什么地方。
石雨萱就像是一滴水，在南淮的阳光下蒸发了。
云湛一边听着石隆的讲述，一边留意他的表情。能看得出来，石隆对女儿的关心是真的，这个不惜改变自己的作风、把自己打扮成读书人的古怪老头，无疑是真的很疼爱他的女儿。但是另一方面，石隆的讲述过于有条理，过于冷静，缺乏那种恨不能把自己的心挖出来的焦躁不安，让云湛隐隐觉得有点不对劲。
那像是什么感觉呢？云湛苦苦思索着，脸上还要装出若无其事，向石隆询问着种种细节。石隆唉声叹气，眉头紧锁，让人全然看不出他昔日纵横江湖的风光豪情。云湛做出不经意的样子问：“在我之前，你也尝试着找了别人去寻找你的女儿吧？”
石隆苦笑：“有什么办法呢？我这张老脸总还值点人情，求助昔日的朋友们，他们多半是会买账的。但他们大多不在南淮定居，人生地不熟，基本都是徒劳无功，至少黑道上的人没有任何一个承认此事。所以我最后只能求助于你这个陌生人了。如果南淮城最好的游侠都找不到她，我也没办法啦。”
这顶高帽并没有让云湛飘飘然，反而令他敏锐地意识到一点：石隆不想张扬此事。所以他先找了自己黑道的朋友帮忙，失败之后又求助于自己这个私人游侠，而始终不愿意动用官方的力量。实际上，亲王的女儿，郡主被绑架，绝对算得上是大案，如果动用全城之力进行搜捕，效果可能会更好。但他为什么不这么做呢？
除非他不敢把这件事张扬出去，回到家里躺在床上之后，云湛还在思索着。为什么不敢？其中别有隐情？或是牵扯到什么丑闻？石隆肯定不愿意说出来，这一点得靠自己去慢慢发掘了。
石龙还有一点说了谎，那就是他把他和江湖人士的紧密联系归结到了寻找女儿这一理由里。但事实上，石雨萱两个月前失踪，石隆的频繁活动却是从四五个月前就开始了。
掩饰！云湛忽然心头一亮，石隆是在用女儿失踪这一事件，为自己的活动做掩饰！
云湛一下子坐了起来，在心里把此事的前因后果都理顺了：石隆不断勾结外人，必定有所图谋。但他也意识到自己的行为可能会引起他人注目，于是利用过来女儿失踪来作为苦肉计。正因为女儿是他的心肝宝贝，所以这起苦肉计才会显得真实可信。这样的话，他那些关系不明的旧友们才能打着寻找石雨萱的旗号放心活动。如果真的动用了官府的力量闹得满城风雨，反而不利于他的行动了。
这么说来，会不会连石雨萱失踪的事情都是假的，其实她压根没有失踪，只是被石隆藏起来了？云湛冒出了这个更大胆的猜想。但回想之前石隆的神态，那种担忧又并不像假的。当然了，察言观色不一定绝对可靠，某些人天生就是一流的戏子，判断一个人究竟是诚实的还是虚伪的，最终仍然要靠证据。
那我就先把失踪的郡主找出来吧，云湛想，好歹也得对得起亲王优厚的预付款。
他满意地哼了一声，慢慢沉入梦乡。
四
梦里是一片血红色。无论天空还是大地，无论房屋还是树木，一切的一切都是血红色。人们的脸上带着诡异的笑容，围成了一圈。他们都伸出长长的手臂，向着圈子中央指点着、议论着。但他们在说些树木完全听不清，只有一阵令人心烦意乱的嗡嗡声。
他们究竟在看些什么？
他也把头转过去，看向人丛的中央。但什么也看不清，只有浓厚的血光笼罩着一切，血色中有朦胧的剪影在晃动不休，恍如妖魅。拂过全身的风滚烫如烈焰，让他隐隐闻到从皮肤上传来的焦臭味。
那是什么？他无法遏制地想着，他们在看什么？那里到底有什么？
他迈着灌了铅一般沉重的双腿，分开人群，向着中央走去。那些人纷纷回过头来看着他，露出森白的牙齿，眼神里饱含着凶戾和嘲弄。他心里阵阵发紧，总觉得那些目光就像阴冷的刀锋，直刺自己的心脏。
但他还是咬着牙，坚定地走了进去。空气放佛液化成了巨大的血池，那些沉滞的颜色蒙住了他的眼睛，堵住了他的呼吸。
我看到了，就在那里，那个悬挂着的影子……
从噩梦里醒来后，席峻峰并没有急于动弹。他知道，和过去三十年来无数个相似的黎明一样，他的全身都被冷汗浸透了。他半闭着双眼，让梦中所见的景象再在头脑里过一遍，好像是为了把那些早已烙在脑海里的记忆更加深化。过了很久，他才慢慢起身，换过干净衣服，坐到餐桌旁。妻子已经为他做好了简单但是分量十足的早餐。这是他多年来一直坚持的习惯，在一天的工作开始之前，一定要摄入足够的食物。因为一旦开始办案，下一顿饭什么时候能吃得上，可就说不准了。
“今天特地给你多煎了两个蛋，”妻子接过他刚喝完的空碗，又给他盛了满满一碗粥，“我昨天晚上就听说了，发生了一桩很可怕的命案，这案子一定已经被你接下来了。”
席峻峰慢慢咽下嘴里的食物：“我不是早和你说过了么，我的日常事务，你不必过问。”
妻子默然，坐在桌边，无言地看着席峻峰。席峻峰轻叹一声，语气变得柔和：“我知道你关心我，放心好了，我会照顾身体的。”
这句话是骗人的，一般而言，当一个男人经常把“放心好了”这四个字挂在嘴边时，通常意味着他绝不能让人放心。自从入行以来，席峻峰就以疯狂的工作态度而闻名，最高峰时连续四天四夜没有合过眼。那一次的案子办完后，他像死人一样在家里睡了足足两天。
妻子仍然没有再说什么，只是默默地替席峻峰整理好东西。
席峻峰和以前一样，第一个踏入尸检房。借助着熹微的晨光，他再次打量着这具怪诞至极的尸体。死者为男性，人族，年龄在二十五岁上下，有着一张平凡而不引人注目的脸，虽然这一次他的现身是那么的引人注目。
仵作老韩来到时，正见到席峻峰对着尸体发呆。老韩是整个宛州数一数二的仵作行家，曾经协助官府破获过无数疑难案件，每一具死尸对他而言，都是证据的集合体。
“昨天已经检查了一夜了，还想找出点新东西？”老韩问。
“你都找不出来，我更没可能，”席峻峰说，“只是习惯了。看着冰冷的尸体去推理案情，不容易走神。”
“你知道这种伤是怎么造成的吗？”老韩又问。
席俊峰的眉毛拧作一团：“说实话，我办了那么多年的案子，见过的死人也不少了，还真没见过这种死法的。以前曾经有黑道寻仇的案子，受害人全身每一处骨骼都被重手捏得粉碎，但所谓‘粉碎’，不过是一个夸张的用词手法。而这一位……是货真价实的粉碎，每一块骨头都成了几乎无法再小的粉渣——只有把骨头取出来用磨子碾，也许才有这样的效果。而且，皮肤表面完全没有外伤，可见根本不是用外力捏碎的。”
老韩注视着尸体上那道丑陋的解剖切口："关于这一点，我也思考了一夜，结合着以前遇到过的案例，大致有一点想法。这应该是毒药和秘术的双重作用。就我所知，有一种毒药能够让骨骼慢慢酥化，但那样的毒药一来达不到这种效果，二来同时也会侵蚀内脏。当骨头断裂时，内脏也会受损严重，而这具尸体的内脏基本完好。
“后来我想到点什么，连夜去求教我认识的一位秘术师，他向我提到了他亲眼目睹的一次斗法，那是一位明月术士和一位暗月术士，使用两种正好完全相反的秘术吟唱进行抗衡，就像是站在水边的人和水中的倒影一样。他们两人碰巧精神力强弱相当，这一战进行了将近两个对时都没有分出胜负。但在两人罢手之后的第二天，这两个人几乎同时全身瘫痪了。”
“瘫痪？为什么？”
“因为那两种秘术碰撞在一起后，产生了某种难以察觉的细微震荡，把他们全身的骨头都震碎了。”老韩回答，“当时那种效果并没有显现出来，而是之后才发作，好像被水侵蚀的墙泥也不会立刻就剥落一样。”
席俊峰想了想：“我明白你的意思了。如果先使用酥化骨骼的药物，再用这种秘术的震荡，大概就能达到类似效果了。”
“所以接下来就轮到你去头疼了，”老韩幸灾乐祸地挤挤眼睛，“死者是谁？谁会用那么麻烦的方法去杀一个人？既然这个案子是你接下来的，你一定又想到邪教身上了吧。其实你太多心了，这世上哪儿来那么多邪教异端？”
席俊峰不置可否，替尸体拉好白布单，离开了尸检房。
衍国国主石之远一向对邪教警惕有加，他在位的几十年里，按察司始终保留着邪教专署，用以应对各类可能发生的邪教事件，所以席俊峰在按察司里有自己独立的捕房，直接受按察使管辖，不听衙门使唤。他从尸检房回到捕房时，下属们也都已经到位了。
席俊峰向他们讲述了一下老韩的结论：“所以，大家都想想看吧，有没有什么邪教的刑罚、祭典能和这种手法挂上钩。”
下属们一向最不情愿听到席俊峰说出“大家都想想看吧”这句话，因为这短短几个字所意味着的，往往就是好几天没日没夜的查找资料、埋头苦干。但他们也很清楚，上司说出来的话不荣抗拒，所以都不声不响地离开座椅，默契地分工合作开始翻检那些砖头一样的厚重纸页。
“张可佳，”席俊峰叫住其中一人，“死者的身份查得怎么样了？”
张可佳是一个干练的年轻人，却长着一张讨人喜欢的娃娃脸，总是带着可亲的笑容，容易得到被问询者的信任。所以查询死者身份、追问目击者这种事一般都落到他头上。
“昨天晚上，我把那个村庄的人几乎问了个遍，”张可佳回答，“没有任何人认识死者，甚至都没有人见到过他。至于原本的稻草人的主人，也就是第一个发现死者的农夫，赌咒发誓说那个稻草人在前一天晚上还是好好的。第二天他一早就进城卖菜，下午才回家，所以尸体可能是在夜间、也可能是在中午之间被换上去的。”
“时间上倒是吻合，”席俊峰点点头，“老韩的推断，死者的死亡时间大致是在前天夜里到昨天凌晨。”
他顿了顿：“既然村子里没人认识，你就只能到衙门里去查一查，看有没有此人的记录了。”
张可佳一愣：“为什么要去衙门查？这个人是罪犯吗？我们连他是不是本地人都还不知道。”
席俊峰端起茶杯：“正因为不知道他是干什么的，所以只能从衙门的记录查起，不然你难道一家一家问遍南淮城所有的住户？何况，这个人很有可能在衙门有案底。”
“为什么？”张可佳不解。
“这个人手指头上都是茧子，皮肤上有一些旧伤痕，尤其右臂曾经被整个刺穿，说明他经常持械与人斗殴。”席俊峰说，“何况他的肩膀上还有一个明显的纹身图案，形状别致，很像是黑帮中人的标志。”
张可佳答应着，向门外走去，刚走到门口，他又忍不住扭头说：“这么说来，这案子也可能是黑帮火并报复了？为什么非要我们自己查呢？”
席俊峰咕嘟咕嘟喝了一大口茶，吐出嘴里的茶梗子：“因为我们需要随时表现出忙碌做事的样子。这个部门要是被裁撤了，你就只能去衙门里当差，每个月少拿小半个金铢呢。”
张可佳看着自己言不由衷的上司，喉咙里咕噜了一声，转身而去。席俊峰其实是个蛮不错的上司，除了总是不愿意告诉别人他的真实想法，张可佳一边走一边想着。这位高级捕头的身世已经是一个半公开的秘密了，但他却始终把自己内心熊熊燃烧的复仇之火隐藏起来，半分不露痕迹。这是何苦呢？尤其他那些“我们必须找点事做不然就没饭吃”的戏言，经常被按察司和衙门的人故意拿出来讽刺，真是让人好没面子。
比如那个叫安学武的头脑简单四肢发达的白痴捕头，就总爱拿这些戏言说事。现在他看见自己走进衙门，脸上就已经挂上了那副自以为是的冷笑：“张捕快，又来喝我们抢生意了吗？”
张可佳没有生气，公事公办而不乏礼数地向他说明了自己的要求。安学武也不多问，很爽快地安排人领他去档案室查阅，并不像以前那样，总是随便找点借口刁难一番，这让张可佳十分意外。好半天之后他才重新回想起安学武当时心不在焉的神态，并且得出这样一个结论：安学武大概也遇到了麻烦事缠身，所以顾不上为难自己了。
和往常一样，张可佳随身带上了干粮，以便翻阅卷宗到紧要关头时不必因为出去吃饭而浪费时间。他在充满了陈旧纸张气味的室内呆了整整一天，直到那昏黄的烛火晃得他双眼发涩，才扔下那些乱七八糟的纸张，出去呼吸一下新鲜空气。
此时太阳早已落山，秋夜的寒意在一瞬间将他包围，令他禁不住打了个寒战。比起天气，更让他发冷的是辛苦一天的结果。死者身上的文身图案被证实不属于任何一个已知的帮派——它很有可能只是一般的个人标记。而他的相貌太过普通寻常，这样的人，在南淮城就能找出不下二十个，何况还不能排除这是个外地人的可能性。想到席俊峰很可能会皮笑肉不笑地对自己下令“那就问遍南淮城的黑帮线人，再缩小一点范围”，张可佳只能叹一声命苦，抓紧时间活动活动已经僵硬的脖子，准备继续回去忙碌。
“张捕快，还不回去么？”有人向他打招呼，不必看也能听出那是安学武的声音。
这倒是安学武的优点，张可佳想，虽然又蠢又自以为是，工作勤奋敬业却是半点不假。据说平时除了看门老头之外，他总是衙门最后一个离开的人，不过看起来今天他只能做倒数第二了。
“席捕头的性子您也知道，”张可佳做悲愤状，“我不饿瘦三圈都不敢回去见他！”
安学武哈哈大笑：“那你就慢慢瘦下去吧，走的时候别忘了灭掉火烛。”
这可不像安学武，张可佳有点疑惑，以前自己彻夜借阅资料的时候也不少，安学武虽然每次都任由他留了下来，却总是免不了风言风语讥刺几句警告几句，似乎是为了把在席俊峰那里受的鸟气都发泄到自己身上。但今天，他竟然轻易放过了自己。
张可佳看着安学武离去，他的脚步有点匆忙，而且很奇怪地，张可佳觉得他有些紧张，像一根绷紧了的弦。这个素来大大咧咧的捕头，难道今天别有隐情？
现在可管不了别人的事。他晃晃脑袋，继续回到档案室，查对着资料。刚一踏进门，他就觉得散落一地的卷宗的摆放好像和刚才略有不同，有两叠自己已经看过并整理好的资料又散开了，像是被人碰过。
张可佳有点纳闷，但回头看看门，忍不住哑然失笑。自己出门时，只是把门轻轻带上，没有锁住，自然能被风吹开，而风也不会对遍地的纸张有什么客气。他看看桌上，蜡烛已经快要熄灭了，火焰摇摇晃晃的，于是随手拿起放在一旁的新蜡烛点燃，把旧蜡烛吹灭，然后继续开始工作。
美国多一会儿，他忽然隐隐觉得有点胸闷，呼吸也急促起来。该死，不是刚出去放了风的么？张可佳很为自己的身体状况感到羞愧。他站了起来，想把门缝再开得大一点。但刚刚直起腰，他就觉得眼前一片金星乱舞，胸口就像压了一块巨石，几乎没有办法呼吸。
恐惧的魔爪一下子抓住了他的心。我这是怎么了？他努力地想要吸气，但气管好像被堵住了，再也吸不进哪怕一丝空气。接着一股极度的痛楚从心脏部位传来，那是一种撕裂般的可怕痛苦，让张可佳立即倒在了地上。他把身子蜷作一团，手死死按在胸口，仍然无法阻止那种疼痛。
疼痛，难以忍受的疼痛，一波一波地冲击着他的心脏，让他甚至没有办法发声呼救。眼睛已经看不见东西了，四周的一切都发出刺耳的嗡嗡声，又很快开始变得沉寂，意识在模糊，甚至来不及思考究竟发生了什么。
我快要死了，张可佳带着这最后的念头，沉入了永恒的黑暗之中。