李文君的男朋友为了求得一官半职，将她送给小固县县委书记谢天明。谢天明为了跟情人李文君长期厮守，竟然找商人张大新雇人杀死原配妻子。

张大新与谢天明结成利益同盟，在小固县一手遮天，大肆敛财。

谢天明入狱后，李文君游离在几个官员之间，如鱼得水。

省优秀县委书记表彰大会刚结束，小固县县委书记文守卫就被调任省监狱管理局局长兼书记。而曾经的同学、上级、原县委书记谢天明正在狱中服刑。

文守卫上任之初，面对复杂的监狱内外情况，为掌握第一手情况，决定私访监狱。朋友善意的提醒，领导身边人员的暗示，下级的阳奉阴违，让他觉得监狱更像是一个战场。

谢天明入狱后，父亲忧愤而死，女儿辍学，母亲身患严重疾病。谢天明形神俱损，对生活充满绝望。

年轻女警官陈莉探索改造罪犯的新方法，报考了心理咨询师，但监狱各级领导对此不支持。陈莉误打误撞遇到新局长，在文守卫的鼓励和支持下，陈莉等几个民警开始对谢天明等罪犯进行心理干预，艰辛地摸索新时期、新形势下对罪犯的改造之路。

文守卫亲自和谢天明狱中谈话与沟通，第二天省纪委信访室主任顾洪城就约见文守卫，说有人反应他在和谢天明的谈话中亲口承认自己在小固县任书记时也收过红包。

狱内斗争愈发复杂，监狱一干人被查，幕后人物相继浮出。

文守卫和谢天明的多次交锋，谢天明终于醒悟。

鲁本川最终没有逃过狱警的火眼金睛，在谢天明等人的劝说下，坦白余罪。

在狱警的关心帮助下，在亲情的召唤下，谢天明等人走出心理上的阴霾。地震发生后，正筹划结婚的民警杨阳为救小学生而殉职，罪犯二皮为救孩子而死，谢天明等人积极帮助民警疏导罪犯情绪。

谢天明在监狱预防职务犯罪的现场大会上发表了他作为罪犯的最后演说。