周末晚上，孟东燃提着李开望特意从乡下打来的几条活鱼还有一只山鸡，来到市人大常委会主任常国安家里。周末看望常国安，已成孟东燃一项功课，以前是跟叶小棠一起来，后来叶小棠知道了他跟常国安女儿常晓丽的过去，吃醋不来了。其实这也不是多大一件事，孟东燃刚参加工作时，很得常国安赏识。那时候的常国安正处在意气风发的人生黄金时段，工作热情异常高，可乡上多是些土生土长的干部，无论素质还是工作干劲，都不能令常国安满意。孟东燃分到双河乡后，常国安如获至宝，把他抓得跟裤带一样紧，走哪里都要带着孟东燃。常国安的夫人谢紫真也非常喜欢孟东燃，每到周末，总要做了好吃的喊孟东燃去家里吃。一来二去，孟东燃跟常晓丽就熟了，后来谢紫真就提出，让女儿跟孟东燃恋爱。常晓丽当时在县税务局工作，人长得袅袅婷婷，是三江县有名的美人。孟东燃当然没意见，能做常书记的乘龙快婿，对来自农村贫寒家庭的他来说，不只是高攀，更是为自己找到了一棵大树，日后不论生活还是仕途，他有沾不尽的光。两个人一开始处得很好，孟东燃总是小心翼翼，生怕说错一句话或是做错一件事，让常晓丽不开心。常晓丽呢，有了孟东燃这个乡下人当跟屁虫，正好可以耍耍她的小姐脾气。一晃三年过去了，他们两人是只开花不结果，谢紫真看在眼里，急在心里，不止一次偷偷问未来的准女婿，进展如何，怎么只打雷不下雨啊？孟东燃腼腆地笑笑，抛给准岳母一句模棱两可的话：“还早呢，晓丽还在考验我。”谢紫真不满道：“考验，过去发展地下党，也没考验这么长时间。我跟你常叔头一天见面，第二天就进洞房了。你呀，看着聪聪灵灵，怎么就不开窍呢，难道要我手把手教你？”一句话说得孟东燃脸红成一片，谢紫真的心思他当然懂，类似于生米煮成熟饭的话，他也从同事们友好的提醒和善意的教诲里听过不止一次，可到关键时刻，他就缩手缩脚，怎么也走不出那一步。到这阵，他只跟常晓丽在夜色下亲过一次嘴，还没尝出什么味道，常晓丽就借故路上有人把他推开了。更深一步的事，他想，可真是没那个勇气。
就在谢紫真盼星星盼月亮盼着女儿尊口一开，让她张罗着办婚事时，一声晴天霹雳降下来，常晓丽倒是提出要嫁人，但对方不是孟东燃，而是他们税务局一名副局长，那男人三十多岁，已经有了老婆。
“我不管，我就要嫁他！”常晓丽冲惊愕得面部已经变形的母亲说。
“你疯了，放着小孟这么好的小伙子不嫁，说什么疯话！”谢紫真被女儿的话吓懵了，一时找不到词劝说女儿。常晓丽看着惊惶失措的母亲，一副我行我素的样：“反正我要嫁他，孟东燃好，你嫁给他算了。”
“你这叫什么话，你是想气死我啊，天杀的！”
那一年的冬天，地处偏远的三江县发生了一桩怪事：已被公认为孟东燃未来老婆的常晓丽大闹三江，逼迫着三江税务局副局长方励勇离婚娶她。方励勇老婆是传统得不能再传统的一位中学教师，风波闹起后，觉得无脸再活下去，一气之下喝了农药，死在了医院病床上，留下一个三岁的男孩。纵是这样，常晓丽还是义无反顾地奔向了方副局长的婚床，把苦等了她三年的孟东燃撇在了一边。谢紫真大病一场，差点没缓不过来，后来她抓着孟东燃的手说：“命，都是命，我怎么就能生下这么一个孽种呢。东燃，你想开点吧，做不了女婿就做儿子，这辈子，我是疼定你了。”
一席话说的孟东燃眼睛酸酸的，紧紧抓着谢紫真的手：“阿姨，都怪东燃不好，怪东燃没用，您放心吧，这辈子，我会拿您当亲生母亲一样对待的。”
孟东燃说到做到，二十多年过去了，不论他走到哪，是高升还是屈就，常国安和谢紫真，都在他心里。逢年过节，自己老家可以不去，常国安这里，却是一次空儿都不留。当然，常国安两口子对他也比亲生儿子还要好，如果不是常国安，孟东燃仕途是没有这么顺的，可以说，是常国安一手将他提携了上来。就在三个月前，为他能击败江上源等人，顺利就任发改委主任，常国安还广泛游说，为他制造舆论，甚至借人大这张牌，跟市委潘向明做等价交换。孟东燃出任桐江发改委主任，人大两名副处级干部也荣升一级，一个做了法制委员会主任，一个做了提案委员会主任。其中那个做了提案委员会主任的，最早只是一名政府机关的打字员，就因她的姐夫跟潘向明是大学同学，莫名其妙的月亮就把她这近水楼台给照了。
谢紫真热情地迎接了孟东燃：“是东燃啊，我说怎么眼皮使劲跳呢，就知道你要来，快坐，我给你沏茶去。”
随着晚年的到来，谢紫真对孟东燃是越来越热情也越来越客气，几天不来她就念叨，来了，额头上的皱纹都能笑开，那张嘴更是能甜得流出蜜。常国安说这叫老年软骨症，孟东燃认为不是。
常国安不在客厅，孟东燃一边递手里的鱼，一边悄声问：“老首长呢？”
“练字呢，着魔了，一天糟蹋掉一沓纸，糟蹋得我心疼。”谢紫真接过礼品，嗔怪道：“说了多少次，来就来，就是不听，每次都要破费。”东西放厨房，紧着找好茶给孟东燃泡，嘴里还不闲着：“桌上有烟，你自己抽。”
孟东燃打开特供的软中华，到了常国安家里，他不用客气，也不能客气，一客气，谢紫真脸上的皱纹就更多，本来要抽一支的，非让你抽三支。
“最近很忙吧，我听老头子提起过。”泡了茶，谢紫真在孟东燃对面坐下，一双眼睛上上下下打量孟东燃半天，过筛子般又把孟东燃过了一遍。那目光，不只是欣赏，还有更多遗憾。谢紫真认为，这生最大的失败，就是没把孟东燃变为自己的女婿。丈母娘对准女婿的遗憾，四十多岁藏到现在，生了根结了果，再也抹不掉，并且越发痛了。
“瘦了，就知道工作，跟你常叔一个样，就知道为公家卖命。”谢紫真心疼地抱怨着，为孟东燃剥了一块巧克力，孟东燃本不想吃，害怕谢紫真亲手喂给他，慌忙接了填进嘴里。
这时候卧室的门开了，孟东燃以为是常国安，谁知从卧室走出的是常晓丽。常晓丽淡淡地看了孟东燃一眼，没说话，到饮水机前接了一杯水，又进了卧室。
“害人精，又离了，跑娘家来撒气，上辈子你谢姨作孽啊。”谢紫真鼻子一抽，说着话就要流眼泪。孟东燃叹息一声。早在他到三江县担任副县长时，常晓丽就跟方励勇离了婚，先是打了一阵单身，后来又嫁给一个比她年轻五岁的小男人，结果没过上一年，又分崩离析。直到前年，孟东燃都已做了市政府副秘书长，常晓丽突然又嫁给一姓姜的地产商，那位地产商五十多岁，年龄比她爸小不了几岁，老婆一次旅游时出车祸死了，本以为这次婚姻她能走到头，谁知还是……
“我也死心了，她是她的命，父母再操心也是闲的，谁让她当初不听话呢。”谢紫真长叹一声，拿纸巾抹掉眼角不听话的泪，硬撑着笑了一下。孟东燃怕她旧话重提，每次谈到常晓丽，谢紫真总会把当年那些陈谷子烂芝麻的事翻出来晒上一遍，语气中夹杂着太多的遗憾。这事本来是一直瞒着叶小棠的，就是因为谢紫真念叨，让叶小棠听出破绽，回家一阵穷追猛打，逼孟东燃说了实话。谢紫真对叶小棠没好感，不是说叶小棠哪点做得不好，关键是谢紫真看着孟东燃对叶小棠好，心里着实别扭。现在叶小棠不来了，谢紫真就像获得某种胜利，对孟东燃的亲切劲儿越发足。常晓丽看不惯，有次竟当着孟东燃面骂母亲：“我见过贱的，没见过你这么贱的。舍不得是不，舍不得你就跟他去！”
这话说得谢紫真医院睡了半个月，可怜天下父母心。
两人寒暄几句，书房门一响，出来的是常国安。
常国安一米八的个头，非常魁梧，让人常常有种错觉，他从部队上来。其实没，常国安最早当过民办教师，是从民办教师一步步爬到今天的位置的。不过他的脸色却很老，看上去怎么也到了退休的年龄。这里面有秘密：常国安先后改过三次年龄。一次是在出任三江县委副书记时，改了三岁。后来觉得不过瘾，叫来老家派出所所长，道：“你能不能一次把它弄彻底点，我不就是想为革命工作多奉献几年么？”那次派出所动了大手笔，给他又减掉了三岁。原以为岁数降到这份上就不能再降了，谁知他由市委到人大时，遇到了年龄限制，常国安不死心，愣是把三江县公安局长叫来：“你看我有那么老吗，你回去算算，必须保证我干满一届。”如果换上别人，这种事是做不得的，就算你改了，别人也不信，组织还会把你再改回去。常国安不一样，他是桐江四大班子中资格最老根基最深的一位，咳嗽一声桐江都要抖一抖。谁都知道他的年龄有假，谁也不揭穿，只要拿来一张合法证明，就能让他继续年富力强。结果这一次，常国安又降掉了几岁，这样下来，他的年龄就跟孟东燃差不了多少了。桐江房价猛涨时，有人给常国安写了一封信，说常主任啊，能不能想个法子，让房价跟你的年龄一样，往下栽三个跟斗吧。常国安并不生气，拿着那封信，呵呵笑着说：“房价又不姓常，我让它降它就降啊，格老子的，让我栽跟斗，党和人民不答应的。”
“老领导好，字又大有长进了吧。”孟东燃赶忙起身，笑容可掬地迎过去。
“东燃啊，你来得正好，刚写了幅岳飞的满江红，你来评点一下。”
孟东燃跟着常国安往书房去，谢紫真老大不情愿地呶了下嘴，她跟孟东燃话还没没说够呢，老头子总这样，每次都不让她说个痛快。
进了书房，常国安习惯性地将门带上，指着桌上摊开的一幅墨迹未干的字说：“评价一下，看看我是不是在糟蹋纸？”孟东燃走过去，装作很投入地欣赏了半天，感叹道：“遒劲有力，好，日见功夫，不愧是老领导，笔法就是不一样，我看盖过云山真人的字了。”云山真人是桐江名气最大的一位书法家，跟常国安交情不错。
“假，一听就是在奉承。”常国安走过来，盯着自己的墨迹看了半天。其实他的字离云山真人的还远，无论笔法还是神韵，都欠许多，不过孟东燃能这样标榜，他心里还是热乎乎的。干什么事都需要别人的承认，真也罢虚也好，肯定总是比否定让人快乐。
孟东燃并不懂书法，在他眼里，越看不懂的字就觉越好。这些年，随着官位的提升，给他送画送字的人越来越多，云山真人的字别人求不到，他办公室却像垃圾一样堆着许多。当副秘书长时云山真人的弟子桐江画院院长毛生书还毕恭毕敬请他写书评，孟东燃推辞不了，只好让文化局一位同志写了，自己落个名送给毛生书，没想《桐江日报》第二天就全文发了出来，搞得他很尴尬。紧跟着他又被桐江画院聘为名誉院长，他知道别人是拿他当虎皮，目的是为了跟政府多要几个钱，但也不拒绝。虚的东西越多，证明你越被重视。有人一个实职不过瘾，非要往身上再揽若干虚职，虚虚实实，你就搞不清他到底是什么官了，只觉得他是个人物，不能小瞧，其实类似心理，每个官员都有。就说常国安吧，练字并非出自爱好，之所以练，一则是打发过剩精力，二来也是为将来退下来找退路，主席台上不能坐了，至少还有个活动圈子，不至于一离开位子就被打进地狱。前政协主席就是因为退下来啥也不会做，闷家里不久就闷出一身病，还没一年就一命呜呼了。
谈完字，常国安让孟东燃坐。孟东燃就知道，常国安带他到书房，并非让他看字，而是有正事谈。领导的书房就跟领导的办公室一样，永远是产生秘密或瓦解秘密的地方，能在这两个地方自由出入的人，就离领导不远了。
“柳桐公路定下来了？”常国安问。
孟东燃点点头，道：“差不多了吧，昨天我跟省里联系过，项目已经过了，就差省里的配套资金。”
“想好没，让谁干？”常国安总是这般单刀直入，从不绕弯子。
孟东燃摇头。柳桐公路跟别的项目不一样，这是国家重点扶持项目，条条框框特别多，不是想让谁干就能让谁干的，到时候还不知要走多少程序，要经过多少轮搏杀才能决出那一个。可常国安这么问，分明是心里已有了人，孟东燃感觉今天没来好，要是常国安直接把人选敲定给他，那可就被动死了。
还好，常国安没学往常那样不假思索就把物色好的人道出来，今天他嘴上安了把门的，看来，他也深知这一项目的复杂性，只道：“这项目怕要争得头破血流，东燃，你这个发改委主任，这次可要经受一番大考验了。”
孟东燃发自内心地道：“我现在是想争取项目又怕争取项目，老领导，这个发改委主任，不好干啊。”
“这么快就怕了，想打退堂鼓？”常国安盯着孟东燃看了会，从他脸上看不到怕，不过忧虑却是显显的，朗声一笑道：“才干多长时间就出现这种皱巴脸，这可不是你‘孟合金’的性格。”
一句话说得孟东燃无言，要说这“孟合金”，是有典故的。
当年孟东燃在三江县做常务副县长，为了旧城区改造，开罪了不少人。当时的县委副书记暗中操纵一股力量，对孟东燃施加压力，借棚户区改造，鼓动一帮拆迁户上访闹事，孟东燃做了许多工作，都不顶用。就在国庆节时，三江有名的上访专业户何成刚带着五十多号人到省政府门前静座，打着横幅，上面写着非常过激的话。孟东燃连夜赶到省城领人，何成刚扬言敢让他回去，他就在孟东燃办公室自焚。那次是把孟东燃逼到了绝境，省里有明文规定，哪个县如果发生群体上访事件，哪个县当年的社会综治及信访工作考核就不能过关，轻者做检讨，重者县里一把手和分管领导要丢官。丢官孟东燃倒不怕，他是怕此事连累到当时的县长于庆河，那可是个好人啊，一心扑在工作上，为三江的发展最后献出了生命。孟东燃当时是豁出去了，他让公安局跟去的一位副局长还有刑侦大队长强行将何成刚扭进车子，一路上他在想，怎么才能制服这个人呢，此人要是摆不平，他在三江的工作就甭想顺顺当当干下去。等回到三江，他的办法就有了。
他命令公安局副局长直接将何成刚带到他办公室，说：“你不是想自焚么，今天我就成全你，你要是敢反悔，今天我把你点了！”说着转向公安局副局长：“去，给我拿两桶汽油来！”副局长不明就里，以为他在开玩笑，没动，孟东燃忽然就发了火：“指挥不动了是不，还愣着做什么，我要两桶汽油，每桶十斤！”
副局长战战兢兢去了，何成刚一点不在乎，高翘着二郎腿，目光不屑地看在孟东燃脸上。孟东燃黑着脸，心里翻腾着一些东西。半小时后，公安局副局长拎来了两桶汽油，货真价实，是从加油站拿来的。孟东燃冲公安局副局长说：“没你的事了，你出去，劳驾你把门给我带上。”然后望着鼻子里插根葱充象的何成刚：“你自己来还是我帮你？”何成刚依旧没当回事，这种把戏他见得多了，这些干部就知道唬人，他何成刚是谁，三江有名的上访户，省里干部都怵他三分，还怕一个副县长不成？况且他后面……
“倒啊，怎么不敢倒？”见何成刚仍然没有忏悔的意思，孟东燃火气更大，一步跨前，猛地提起汽油桶，拔了盖子，抡起来就往自己身上倒，边倒边说：“你不就是想看我孟东燃的笑话么，好，今天我索性让你看个够，你看我孟东燃怕死不怕死。”一桶汽油就那样浇在了他身上，然后他提起另一桶，朝何成刚走去。这时候何成刚怕了，趔趄着想往后退，孟东燃大笑几声：“想溜？晚了，今天我陪你一起自焚，你何成刚说得对，老百姓的命是命，当官的命也是命，今天我就拿我的命换你的命！”说着，抬起汽油桶，没头没脑就给何成刚浇下去。外面的公安局副局长一听阵势不对，想扑进来，门让孟东燃反锁了，情急之下，他叫来办公室主任还有孟东燃的秘书，砰砰砰使劲砸门。里面，孟东燃已掏出了打火机，面无惧色地望着何成刚。何成刚早已抖成一团，他见过不少干部，哪见过这种玩命的。就在孟东燃企图点火的那一瞬，何成刚两腿一软，扑通就跪在地上，磕头如捣蒜般道：“我不敢了，孟县长，我再也不敢了，我上有老下有小，哪敢跟你玩这个？你大人不计小人过，高抬贵手放过我吧，我再也不让他们当枪使了。”
“不行！”孟东燃高举着打火机，更加正色道：“姓何的，现在想后悔，太晚了，你不是扬言不让我孟东燃有好日子过吗？你不是扬言要帮他们拔掉我这颗钉子吗？好，现在我成全你。”说着，手指轻轻一摁，只听到空气分外紧闷的屋子里响出“啪嗒”一声。何成刚心想完了，自己已经变成灰了，大喊了一声我的妈呀，就往外奔，结果一头撞在门上，不知是太紧张还是撞得太狠，昏过去了。
屋子里并没发生可怕的一幕，公安局副局长一头撞破门冲进来时，浓浓的汽油味差点将他熏过去，他看到手握打火机的孟东燃，没命地扑上去：“县长不能啊，快放下！”
孟东燃拿的是一只报废的打火机，能发出响声，但打不着火。
那绝不是一场虚惊，那天冲进屋子的每一个人，都被孟东燃脸上玩命的神情吓住了。县长于庆河赶来，一看被汽油浇透的他，脸上哪还有血色，痛叫一声：“老孟你这是干啥，你是在要我的命啊！”说着扑过去，紧紧地抱住了他，嘴里不停地喊：“老孟，老孟，我的好兄弟，使不得啊——”
何成刚算是被彻底制服，再也不敢提“上访”两个字了。孟东燃一不做，二不休，借着查上访原因，动用非常手段，将借旧城改造大发不义之财的县委副书记及城建局长等人送进了监狱。这事在民间传为好几个版本，有人说，孟东燃那天冲何成刚说的话是：“你不就一合成钢么，看是你硬还是我这个硅锰合金硬！”也有人说，孟东燃此举并不是冲何成刚，而是借何成刚要放倒县委副书记，他是“硅锰合金”。不管怎样，孟东燃打那以后，就有了一个“孟合金”的外号。
往事让人唏嘘，往事也让人感慨。这些年来，孟东燃深深悟出一层道理：做人，太软了谁也拿你当柿子捏，该不计后果的时候，就要不计后果。但是太硬了，你身边就会竖起无数座山头，有些山头瞬间会变成堡垒。最高的境界是软硬适中，让人摸不透。可这个软硬适中，火候很难把握啊，面对不同的人、不同的力量以及不同的事，你的温度、湿度还有软硬度都要不同。
孟东燃斟酌一番，依旧以谦恭的姿态和温顺的话语道：“让老领导费心了，这项工程不同别的，我会认真对待，再说到时有向明书记亲自挂帅，我肩上的压力也会小点。”
孟东燃顺口把潘向明引了出来，他说这话有两层意思：一是想封常国安的嘴，甭看他跟常国安这么近，但在更多的时候，他还是有所防备的，只不过这防备被另一样东西包裹，轻易看不出，这东西就叫知遇之恩，也可以理解成尊老。尊老是门学问，更是杀手锏，关键时候搬出一位老人，对对手是很有杀伤力的。当然，尊老更是品德，没听说哪个不尊老的人能平步青云。孟东燃这方面口碑异常之好，不只是常国安，那些已退出桐江政治舞台的老者，只要一提及孟东燃，往往就会情不自禁地流露出赞许，这份赞许特定时候就成了民意支持，成了左右主宰他命运者的无形力量。任何事物都有两面性，孟东燃常常被常国安弄得精疲力竭进退两难，特别是这两年，常国安对他的干扰是越来越多，有时候甚至在越俎代庖。孟东燃能理解常国安，一个纵横沙场大半辈子的人，突然到了人大岗位上，尽管这岗位还是弄虚作假换来的，大权旁落的感觉仍然折腾得常国安难受，只好借他这把刀，来用用余下的力。理解归理解，孟东燃还是不想让常国安到人大后空下来的两只手，一次次强行伸向他这边。自己的桃子自己摘，哪怕摘下来再孝敬常国安，那是另一码事。常国安无节制地掠夺，他心里受不了，影响工作不说，外面的说法也不好听。毕竟“傀儡”两个字，压谁心上都是一块石头，而且是臭石头。另外一层意思，他也是向常国安传递一个信息，这项目潘向明很重视，指不定他那边早就有了合适人选。
果然，常国安脸上的笑不见了，“潘向明”三个字，他任何时候听了心都会抽，尴尬了那么几秒钟，打破什么似的忽然笑了笑：“不说这个，不说这个，怎么老在家里谈工作呢，东燃啊，今天是想跟你谈谈晓丽这孩子……”