李东方在全市党政干部大会上讲话时提到河塘村以后，河塘村的名气骤然大了起来，连躺在医院的大老板钟明仁都注意到了。钟明仁专门把贺家国找来谈了一次，了解有关情况，看法和李东方完全一致，认为河塘村的选举结果意味深长。
钟明仁指出：“……问题不在于选了一个算命先生上台，而在于我们的党员同志人家老百姓一个不要！河塘村三十二个党员中不可能一个好人没有，为什么人家就是不要呢？以前的党员干部太腐败嘛，腐败给老百姓造成的印象很深嘛，老百姓一旦有了民主权利，不赶你下台才怪呢！实际上警钟早就敲起来了，我们有些同志就是充耳不闻，就不愿多想想怎么做好这个人民公仆，怎么好好为老百姓服务，还在那里为了自己的所谓政治利益机关算尽，想着法子保护腐败分子，我看啊，这不但是失职了，也很愚蠢啊——我就不信搞民主选举老百姓会选他赵某人做省长、副省长！”
钟明仁一边批评赵启功，一边也冷静地进行了反思，头一次把贺家国当作了自己的同志和朋友，说得诚恳而坦然：“——当然，平心静气地想想，也不能说赵启功对我的批评就不对，此公是不是别有用心，是不是搞政治讹诈，我们先不管他，可他的观点基本上是对的，一把手现象确实存在，决策不民主，用人不民主的现象，不但在峡江市，在西川省存在，在全国不少地方也存在。改革开放之初，左的那一套还很有市场，不这么干不行，政治形势需要有乔厂长这种人拳打脚踢去开创局面，所以一部《乔厂长上任记》才会风行全国。以后政治形势稳定了，政治生活正常了，再这么干就不行了，势必要走到事物的反面，走上主观和客观相背离的道路……”
那天钟明仁情绪不错，针对民主说了不少话，说到最后，又一次主动问起了国际工业园，要求贺家国一定说真话。贺家国见钟明仁身体状况和精神状况都还不错，才把有关情况说了——仍没敢说透，怕钟明仁一下子接受不了。说完后，还趁机向钟明仁推荐了两本环保方面的书，一本是《寂静的春天》，一本是《大熊猫沉思录》。
话虽然没说透，钟明仁已经有点吃不消了，这位大老板怎么也不相信国际工业园的污染会这么严重，而且除了关园，竟然无路可走。十五年了，钟明仁看到的，听到的，全不是这么回事！钟明仁听罢虽然没有发火，可态度还是有所保留的，深思着说：如果你和李东方说的这些情况都是真实的，那么，钱凡兴、吕成薇那些同志就从没和我说过真话。贺家国也不客气了，把钱凡兴的所作所为如实汇报了一番，包括在时代大道资金问题上“逼宫”的设想。钟明仁气坏了，这才知道自己差一点被逼上梁山，愣在那里连叹了几声“可怕，可怕”，感慨说缺少民主作风真是害己害人啊。
贺家国担心钟明仁的心脏吃不消，不敢多说了，建议钟明仁以后搞点微服私访。
钟明仁苦笑起来：“——你这狗娃，又异想天开了吧？我搞什么微服私访啊？现在还是微服私访时代啊？有了电视以后，我这个省委书记就成西川最大的明星了，走到哪里人家认不出来？！”叹了口气，“我对电视这东西真没有什么好感，害得我连上街逛逛的自由都没有喽！”
……
从钟明仁那里回去，贺家国向李东方进行了一次汇报，李东方觉得时机成熟了，准备把国际工业园十五年来的污染材料陆续送到医院去，让钟明仁自己看，自己做出判断，以便促成问题的早日解决。同时，李东方要求贺家国根据钟明仁的这个谈话精神，把河塘村的材料好好搞一下，尽快在《内部情况》上发出来。李东方把话说得很明白：在这种廉政风暴越刮越猛的时候，就是要把政治警钟敲响一点，在长鸣的警钟声中，进一步统一全市各级领导干部的思想。
贺家国硬着头皮接受了任务，情绪却不太高。
河塘村的民主试验并不成功，除了警钟长鸣的意义，几乎没有其他实际意义，贺家国心里最清楚：他的民主理想已被现实无情地粉碎了。河塘村的新村委公开了三次会吵了三次，第三次还打起来了，一个姓王的村委被飞起的烟灰缸打破了脑袋，缝了五六针。除了一个为风水改村门的决议外，什么决议也没做出来。村主任甘子玉一看玩不转，干脆不管事了，整天忙于给人算命看相，据说陈仲成被捕前就找他算过，算得还很准，甘子玉的名气就越来越大，一段时间内，省市不少小车直开河塘村，影响极坏。副主任聂端午倒干事，却也不是什么带领群众奔小康的正事，而是不断上访，从镇上到县里，带着十几个人三天两头跑个不休。不但告前任三届村委会的党员干部，也告甘子玉，说甘子玉有意包庇甘姓腐败分子，和腐败分子同流合污。
计夫顺只要向他汇报起来就叫苦连天，骂骂咧咧。
这时候又发现，计夫顺也把他坑了一把，市农行把三百万贷出去后才知道：那八十八亩地国有转让金太平镇一分钱没交。想追回贷款已来不及了，不到三天时间，太平镇账上的钱只有不到二十元了。行长拿计夫顺没办法，非逼着市领导贺家国写下“合谋诈骗”的字据。贺家国只好自认倒霉，把字据留下了。当天冲到镇上对计夫顺就是一顿臭骂，骂计夫顺内战内行，外战外行，不到外面去骗，竟找到他这个抓点的市长助理来骗。计夫顺却觍着脸和他开玩笑，说这是让他为民主付点小代价，气得贺家国恨不能扑上去狠狠咬下计夫顺两口肉。
带着沈小阳等人下去搞材料时，河塘村的民主已不堪收拾了。
计夫顺和刘全友汇报说，河塘村近三百口子村民昨天一齐找到镇上来群访了。三百口子分属两派，一派是以聂端午为首的老上访，要求政府主持公道，揭开村里的腐败盖子。另一派是自发组织起来的村民，要求解散这届村委会，重新选举——选村支书段继承做村主任。两边的人差点在镇政府门口打起来……
贺家国没听完头就大了，没好气地道：“这两个月不到，又要重选了，拿民主开玩笑啊？他们早干什么去了？当初为什么要投甘子玉的票？为什么不投段继承和我们党员同志的票？民主的结果必须尊重，民主的代价也得他们自己承担，天下没有免费的晚餐！”看了计夫顺一眼，还讽刺了一句，“连我不都付了三百万代价吗？！”
计夫顺一时没敢作声——那三百万让他内心有愧。
刘全友却苦着脸说：“贺市长，你说的这些话呢，我们也和他们说了。可他们不少人说，他们当时就投的段继承的票，还有人说，他们是一时糊涂，你上级政府不能糊涂，不能不管老百姓的死活呀！”
计夫顺这才赔着小心说：“贺市长，这事我也向你汇报过的：小段他们落选后，我们镇党委专门给河塘村三十二名党员开过会，在政治思想工作上狠下了点功夫，加上甘子玉、聂端午他们上台后不干正事，这一正一负，情况又起了些积极的变化。”
贺家国心里一动：“你们的意思是不是重选？”
计夫顺试探着说：“这得你市领导点头，这里是你抓的点嘛！”
贺家国认真问：“重选一次，你们觉得有把握把段继承他们选上来吗？”
计夫顺想了想：“民主选举的事说不清楚，有希望，但不敢说有把握。”
贺家国又泄了气：“没把握还说什么？再出一回洋相啊？还是多做做甘子玉、聂端午他们的工作吧，不行就让村支部先取代村委会行使职权！对那个聂端午要警告一下：村里的事村里民主解决，老跑到镇上、县里闹什么？镇里、县里又没包庇谁！”
计夫顺说：“还不光镇上、县里呢，他们正说要到市里找李书记和钱市长上访呢！聂端午四处宣传说，市里眼下正大搞反腐败，正可借这个东风彻底解决问题！”
刘全友也发牢骚说：“这都是民主闹的呀，以前聂端午哪有这个胆！”
贺家国说：“你们给我拦住！他们真跑到市里给我大出洋相，我拿你们是问！”
计夫顺和刘全友连连答应，说是再做做工作吧。
没想到，计夫顺、刘全友两人出面，也没把河塘村的工作做下来。
聂端午和多数村委仍坚持清账组不要甘姓大户的人进组，说是民主决策，必须少数服从多数。计夫顺指出：这个意见很荒唐，不是个少数服从多数的问题，而是挑起宗族矛盾的问题。计夫顺代表镇党委和镇政府严肃批评了聂端午。聂端午当时没说什么，第二天一早，带着村委会五个村委和几十个村民开着几台手扶拖拉机进了城，真就到峡江市政府上访来了。到市政府门口，马上打开了一条标语：“反腐败要动真格的！”好像峡江现在的反腐败是做游戏！更要命的是，这帮人竟拦了钱凡兴的车，害得钱凡兴到省政府开移民工作协调会时迟到了半个多小时，挨了白省长的批。
钱凡兴本来就对贺家国的民主试点不满，这回逮着发泄茬子了，在市政府门前摆脱纠缠后，就在车里给贺家国打了个电话，把正在峡江宾馆研究《内部情况》稿件的贺家国连讽刺加挖苦地训了一通。贺家国也不示弱，听完钱凡兴的训，抓起电话变本加厉地死训计夫顺，把计夫顺骂了个狗血喷头，也不听计夫顺的任何解释，连在场的沈小阳听了都吓得一惊一愣的。
沈小阳可没见过贺家国这么发火。
这时候，贺家国心里残存的最后一点民主理想也消失了，要计夫顺采取一切有效的措施阻止这种影响恶劣的群访，必要时可以考虑用对付法轮功人员群访的办法来对付，不准一个人走出太平镇！
计夫顺觉得挺为难：“贺市长，聂端午他们并不是为法轮功上访……”
贺家国道：“这我不管，老计，你看着办好了，反正你的土政策、土办法多！”
计夫顺问：“那……那就不要民主与法制了？这……这可是你一直强调的。”
贺家国火气更大：“还民主与法制？老计，你别给我绕了，你什么时候搞过民主与法制？啥事不是糊弄我？该怎么办怎么办吧，我现在认了，只要实际效果了！”
通过电话后，沈小阳小心提醒说：“贺市长，我姐夫他们的土办法可狠着哩，镇上郝老二那几个地痞现在还被押着修路，都快两个月了，一个个被晒得像鬼似的！”
贺家国挥挥手说：“这事我知道，不这么干怎么办？就看着郝老二他们今天抓人家的兔子，明天扒国家的公路？四处横行霸道？！”苦笑了一下，自嘲道，“抓了太平镇这个点，我算了解中国国情了！书生气太重什么也干不了，连后山村村民的身份证都办不下来。我亲自到村里劝村民办身份证，村民们反倒指责我乱收费！老计他们背着我让派出所把警车一开去，铐走两个吵得最凶的，几百个身份证一下子全办上来了！”说到这里，打住了，继续谈工作，“——还是说稿子吧，河塘村的稿子也不能光警钟长鸣，还要重点谈一下民主的渐进性和改变国民素质的问题……”
沈小阳和宣传部的几个同志看着贺家国，马上记录起来……